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Lunedì 29 agosto, la NASA prevede di lanciare la sua navicella spaziale Orion dal razzo più potente del mondo per un viaggio intorno alla luna. Questo lancio della missione Artemis 1 senza equipaggio è un passo verso l'obiettivo di far sbarcare persone sulla luna nel 2025.
"Con un lancio di successo di Artemis 1, la NASA e gli Stati Uniti rivendicheranno la capacità di lanciare gli esseri umani sulla luna", ha affermato Bradley L. Jolliff, Scott Rudolph Professor of Earth and Planetary Sciences in Arts &Sciences presso la Washington University di St. Louis e direttore del McDonnell Center for the Space Sciences.
"Abbiamo perso questa capacità quasi 50 anni fa, quando l'ultimo dei razzi Saturn V è stato ritirato dopo la missione Apollo 17. Artemis 1 aprirà la strada alla prossima generazione di astronauti per esplorare ancora una volta un mondo diverso dal nostro."
Artemis rappresenta il prossimo grande balzo nell'esplorazione umana dello spazio, a cominciare da un ritorno sostenibile sulla luna, ha affermato Jolliff.
"In questo caso, 'sostenibile' significa che le missioni Artemis non saranno sortite simili ad Apollo", ha detto. "Invece di quei brevi viaggi per esplorare un luogo specifico e poi tornare a casa sulla Terra, l'idea è quella di imparare a vivere e lavorare nello spazio profondo, oltre l'orbita terrestre bassa dove la Stazione Spaziale Internazionale è stata per molti anni."
Imparare a vivere e lavorare sulla luna è una sfida significativa perché gli astronauti dovranno fare i conti con le radiazioni dello spazio profondo, comprese le radiazioni variabili del sole, la polvere lunare, le temperature estreme e altri problemi, ha spiegato.
"Gli astronauti - e la schiera di ingegneri e scienziati che li supportano - esploreranno e impareranno come utilizzare le risorse sulla luna, come produrre ossigeno e acqua dal suolo lunare o ghiaccio sepolto ai poli, in particolare il polo sud della luna dove è noto che il ghiaccio sepolto è presente", ha detto Jolliff.
"Molte nazioni, non solo gli Stati Uniti, sono interessate a stabilire una presenza a lungo termine sulla luna", ha affermato. "Questa presenza sarà il punto di partenza per ulteriori esplorazioni umane verso altre destinazioni, in particolare Marte. Sarà possibile utilizzare l'idrogeno e l'ossigeno estratti e raffinati sulla luna come combustibili e risorse di supporto vitale per viaggiare verso queste altre destinazioni. "
La luna rimane anche un luogo prezioso per ulteriori esplorazioni scientifiche e questo farà parte degli obiettivi di Artemis.
"Come compagna della Terra nello spazio, la luna registra molto sulla storia antica della Terra per aiutarci a comprendere meglio il nostro passato, compresi gli eventi che hanno avuto luogo nel primo sistema solare", ha detto Jolliff.
Di recente è stato coautore di un pezzo prospettico in Physics Today sull'eredità scientifica del programma Apollo, osservando che "i campioni di superficie di Apollo ci hanno dato il nostro primo sguardo sull'alterazione dovuta all'esposizione ai raggi cosmici galattici, alle particelle solari energetiche e ai meteoriti, che vanno da ad asteroide."
In qualità di membro del team scientifico della Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, Jolliff indaga sulla superficie lunare, mettendo in relazione ciò che può essere visto dall'orbita con ciò che si sa sulla luna attraverso lo studio dei meteoriti lunari e dei campioni dell'Apollo.
Jolliff guida anche il team della Washington University che fa parte del programma Apollo Next Generation Sample Analysis della NASA. È co-investigatore del team Interdisciplinary Consortium for Evaluating Volatile Origins (ICE Five-O), un istituto virtuale di ricerca sull'esplorazione del sistema solare della NASA.
"Circa 50 anni dopo l'Apollo, è giunto il momento di continuare la nostra esplorazione della luna e che gli Stati Uniti siano i leader di quello che sarà senza dubbio uno sforzo internazionale", ha affermato Jolliff. + Esplora ulteriormente
