Di tutte le specie che siano mai vissute, oltre il 99% è ormai estinto. La maggior parte di loro scomparve silenziosamente durante i periodi di "estinzione di fondo", per cui una manciata di specie si estingue ogni 100, 000 anni o giù di lì.

Ma ci sono state anche occasioni in cui i tassi di estinzione sono aumentati rapidamente in brevi periodi di tempo e hanno spazzato via una parte significativa di tutta la vita sulla Terra. Queste sono note come estinzioni di massa. Hanno profondamente influenzato la storia della vita – e molti scienziati ora sostengono che siamo nel bel mezzo di un'altra. Per vedere se hanno ragione, possiamo guardare a precedenti occasioni in cui un gran numero di specie si è estinto.

Tradizionalmente, gli scienziati hanno fatto riferimento alle estinzioni di massa dei "Big Five", inclusa forse la più famosa estinzione di massa che ha portato alla fine dei dinosauri. Questo è stato innescato dall'impatto di un meteorite alla fine del periodo Cretaceo, ma le altre maggiori estinzioni di massa furono causate da fenomeni originati interamente sulla Terra. Sebbene siano meno conosciuti, potremmo imparare qualcosa dall'esplorazione che potrebbe far luce sulle nostre attuali crisi ambientali.

1. Il defunto Ordoviciano

Questa antica crisi circa 445 milioni di anni fa ha visto due grandi ondate di estinzione, entrambi causati dai cambiamenti climatici associati all'avanzata e al ritiro delle calotte glaciali nell'emisfero australe. Questo la rende l'unica grande estinzione collegata al raffreddamento globale.

Questa estinzione ha causato la scomparsa di circa il 57% dei generi marini (il rango tassonomico al di sopra del livello di specie), tra cui molti trilobiti, brachiopodi sgusciati, e conodonti simili ad anguille.

2. Il tardo devoniano

Questo periodo è ora considerato come una serie di "impulsi" di estinzione distribuiti su 20 milioni di anni, a partire da 380 milioni di anni fa. Ha visto l'estinzione di circa il 50% dei generi marini; tra le specie uccise c'erano molti coralli, trilobiti, spugne e il pesce pesantemente corazzato noto come placodermi. Questa estinzione è stata collegata a importanti cambiamenti climatici, probabilmente causato da un'eruzione dell'area vulcanica di Viluy Traps nell'odierna Siberia. Una grande eruzione potrebbe aver causato rapide fluttuazioni del livello del mare e ridotti livelli di ossigeno negli oceani.

3. Il Medio Permiano

Gli scienziati hanno recentemente scoperto un altro evento 262 milioni di anni fa che rivaleggia in dimensioni con i "Big Five". Questo evento ha coinciso con l'eruzione di Emeishan in quella che oggi è la Cina, ed è noto per aver causato estinzioni simultanee ai tropici e alle latitudini più elevate. In particolare, si sono registrati tassi di estinzione eccezionalmente elevati:oltre l'80% delle specie è stato spazzato via, tra questi brachiopodi e foraminiferi bentonici unicellulari.

4. Il tardo Permiano

L'estinzione di massa del tardo Permiano circa 252 milioni di anni fa fa impallidire tutti gli altri eventi, con circa il 96% delle specie in via di estinzione. Questo includeva più trilobiti, coralli, e interi rami di specie di animali terrestri. L'estinzione è stata innescata da una vasta eruzione delle trappole siberiane, un gigantesco e prolungato evento vulcanico che ha coperto gran parte della moderna Siberia, che ha portato a una cascata di effetti ambientali.

Un effetto serra ha rapidamente preso piede nell'atmosfera, mentre gli oceani hanno subito l'acidificazione e l'esaurimento dell'ossigeno. Lo strato di ozono è stato parzialmente distrutto, il che significa che livelli letali di radiazioni UV hanno raggiunto la superficie terrestre. La ripresa ha richiesto quasi 10 milioni di anni e anche allora, l'ambiente instabile creato da questa crisi catastrofica ha significato che il successivo periodo Triassico ha visto esplosioni intermittenti di estinzione intensificata.

5. Il Tardo Triassico

L'evento del tardo Triassico, 201 milioni di anni fa, condivide una serie di somiglianze con l'evento del tardo Permiano. Fu causato da un'altra eruzione su larga scala, questa volta della Provincia Magmatica dell'Atlantico Centrale, che ha annunciato la scissione del supercontinente Pangea e l'apertura iniziale di quello che sarebbe poi diventato l'Oceano Atlantico.

Una simile cascata di effetti ambientali, come si è visto durante il tardo Permiano, ha portato all'estinzione di circa il 47% di tutti i generi. L'estinzione ha portato alla scomparsa definitiva dei conodonti simili ad anguille, così come la più grande estinzione conosciuta di coralli scleractiniani. Ha anche spazzato via una percentuale significativa di rettili terrestri e anfibi, aprendo la strada alla diversificazione dei dinosauri nel periodo giurassico.

Un'estinzione di massa al rallentatore

Così, siamo attualmente nel mezzo di un'estinzione di massa? Se lo siamo davvero, questa volta la causa non è un impatto di meteoriti o eruzioni vulcaniche. È opera di una sola specie: Homo sapiens . La distruzione degli habitat e il cambiamento climatico a causa dell'aumento dei livelli di anidride carbonica hanno portato i tassi di estinzione a livelli che ricordano le estinzioni di massa dell'antico passato.

Le somiglianze tra oggi e il passato sono inquietanti. La maggior parte delle estinzioni passate sono associate all'anidride carbonica dei vulcani che causano un rapido riscaldamento globale, che ha portato a una serie di effetti a cascata ambientali. La causa potrebbe essere diversa, ma i risultati saranno gli stessi.

Però, sono passati 66 milioni di anni dall'ultima estinzione di massa. Gli ecosistemi della Terra sono molto diversi, e forse più stabile dato il tempo trascorso dall'ultima grande crisi biotica. La posizione dei continenti è cambiata, il che significa che la circolazione atmosferica e oceanica sono diverse; ciò rende molto difficile utilizzare i dati passati per prevedere gli esiti di eventuali future estinzioni di massa.

Gli attuali tassi di estinzione sono 50 volte superiori ai tassi di fondo previsti, suggerendo che un altro evento di estinzione di massa è in corso. Ma le estinzioni di massa riguardano anche la grandezza:se potessimo viaggiare per milioni di anni nel futuro ed esaminare le rocce che preservano gli ecosistemi di oggi, Scommetto che vedremmo poche prove di un grande evento di estinzione.

Se riusciremo a fermare il declino della biodiversità nel prossimo futuro, possiamo ancora sfuggire all'estinzione di massa. Ma 100 o 1, 000 anni in più di stress causato dall'uomo sulla biosfera probabilmente ci porteranno oltre il limite nell'oblio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.