Punte di freccia in pietra (punte di Maros) e altri strumenti di pietra in scaglie della cultura toalea del Sulawesi meridionale. Credito:Shahna Britton/Andrew Thomson, Autore fornito
Nel 2015, archeologi dell'Università di Hasanuddin a Makassar, sull'isola indonesiana di Sulawesi, scoperto lo scheletro di una donna sepolta in una grotta calcarea. Gli studi hanno rivelato che la persona di Leang Panninge, o "Grotta dei pipistrelli, " aveva 17 o 18 anni quando è morta circa 7, 200 anni fa.
I suoi scopritori la soprannominarono Bessé' (pronunciato "bur-sek"), un soprannome conferito alle principesse appena nate tra il popolo Bugis che ora vive nel sud delle Sulawesi. Il nome denota la grande stima che gli archeologi locali hanno per questa antica donna.
Rappresenta l'unico scheletro conosciuto di un popolo toaleo. Questi enigmatici cacciatori-raccoglitori abitavano l'isola prima che gli agricoltori neolitici dell'Asia continentale ("austronesiani") si diffondessero in Indonesia intorno al 3, 500 anni fa.
Il nostro team ha trovato DNA antico sopravvissuto all'interno dell'osso dell'orecchio interno di Bessé", fornendoci la prima prova genetica diretta dei Toalei. Questa è anche la prima volta che il DNA umano antico è stato riportato da Wallacea, il vasto gruppo di isole tra Borneo e Nuova Guinea, di cui Sulawesi è il più grande.
L'analisi genomica mostra che Bessé' apparteneva a una popolazione con una composizione ancestrale precedentemente sconosciuta. Condivide circa la metà del suo corredo genetico con gli indigeni australiani odierni e con le persone della Nuova Guinea e del Pacifico occidentale. Questo include il DNA ereditato dagli ormai estinti Denisova, che erano lontani cugini dei Neanderthal.
La sepoltura di una donna cacciatrice-raccoglitrice toalea datata 7, 200 anni fa. Bessé' aveva 17-18 anni al momento della morte. È stata sepolta in posizione flessa e diversi grandi ciottoli sono stati posti sopra e intorno al suo corpo. Sebbene lo scheletro sia frammentato, DNA antico è stato trovato conservato nel denso osso dell'orecchio interno (petroso). Credito:Università di Hasanuddin
Infatti, rispetto ad altri gruppi antichi e attuali della regione, la proporzione di DNA denisoviano in Bessé' potrebbe indicare che il principale punto d'incontro tra la nostra specie e i denisoviani era nelle stesse Sulawesi (o forse una vicina isola della Vallonia).
L'ascendenza di questa donna pre-neolitica fornisce una visione affascinante della storia della popolazione poco conosciuta e della diversità genetica dei primi esseri umani moderni nelle isole Wallacean, la porta d'ingresso al continente australiano.
cultura toalea
La storia archeologica dei Toalei inizia più di un secolo fa. Nel 1902, i naturalisti svizzeri Paul e Fritz Sarasin hanno scavato diverse grotte negli altopiani delle Sulawesi meridionali.
I loro scavi hanno portato alla luce piccoli, punte di freccia in pietra finemente lavorate note come punte di Maros. Hanno anche trovato altri strumenti e strumenti in pietra distintivi realizzati con l'osso, che hanno attribuito agli abitanti originari di Sulawesi, il popolo preistorico "Toalien" (ora scritto Toalean).
Sulawesi è l'isola più grande della Wallacea, la zona delle isole oceaniche tra le regioni continentali dell'Asia e dell'Australia. Le aree ombreggiate bianche rappresentano le masse continentali esposte durante i periodi di livello del mare più basso nel tardo Pleistocene. La Wallace Line è un importante confine biogeografico che segna l'estensione orientale dei distinti mondi vegetali e animali dell'Asia. Il sito della grotta di Toalean Leang Panninge (dove è stato trovato Bessé') si trova nella penisola sud-occidentale di Sulawesi (vedi riquadro). I siti archeologici di Toaleo sono stati trovati solo in circa 10, 000 km² di questa penisola, a sud del Lago di Tempe. Credito:Kim Newman
Da allora alcuni siti rupestri di Toaleo sono stati scavati secondo uno standard scientifico più elevato, tuttavia la nostra comprensione di questa cultura è in una fase iniziale. I più antichi punti Maros conosciuti e altri manufatti toalei risalgono a circa 8, 000 anni fa.
I reperti scavati nelle grotte suggeriscono che i Toaleani erano cacciatori-raccoglitori che predavano pesantemente suini verrucosi endemici selvatici e raccoglievano molluschi commestibili da torrenti ed estuari. Finora, prove del gruppo sono state trovate solo in una parte delle Sulawesi meridionali.
I manufatti toalei scompaiono dalla documentazione archeologica nel V secolo d.C., poche migliaia di anni dopo che i primi insediamenti neolitici emersero sull'isola.
I preistorici hanno cercato a lungo di determinare chi fossero i Toalei, ma gli sforzi sono stati ostacolati dalla mancanza di resti umani datati in modo sicuro. Tutto è cambiato con la scoperta di Bessé' e dell'antico DNA nelle sue ossa.
Una punta di freccia in pietra di Toaleo, noto come punto di Maros. Le punte Maros classiche sono piccole (circa 2,5 cm nella dimensione massima) e sono state modellate con file di sottili dentellature a forma di dente lungo i lati e la punta, e sporgenze alari alla base. Sebbene questa particolare tecnologia della pietra sembri essere stata unica per la cultura toalea, punti proiettili simili sono stati prodotti nel nord dell'Australia, Giava e Giappone. Credito:Shahna Britton/Andrew Thomson
La storia ancestrale di Bessé'
I nostri risultati significano che ora possiamo confermare le presunzioni esistenti che i Toalei fossero collegati ai primi umani moderni ad entrare in Wallacea intorno al 65, 000 anni fa o più. Questi cacciatori-raccoglitori marinai erano gli antenati degli aborigeni australiani e papuani.
Erano anche i primi abitanti di Sahul, il supercontinente che è emerso durante il Pleistocene (era glaciale) quando il livello del mare globale è sceso, esponendo un ponte di terra tra l'Australia e la Nuova Guinea. Per raggiungere Sahul, questi umani pionieri fecero traversate oceaniche attraverso Wallacea, ma si sa poco dei loro viaggi.
È ipotizzabile che gli antenati di Bessé' siano stati tra i primi a raggiungere la Wallacea. Invece di andare da un'isola all'altra a Sahul, però, rimasero a Sulawesi.
But our analyses also revealed a deep ancestral signature from an early modern human population that originated somewhere in continental Asia. These ancestors of Bessé' did not intermix with the forebears of Aboriginal Australians and Papuans, suggesting they may have entered the region after the initial peopling of Sahul—but long before the Austronesian expansion.
Who were these people? When did they arrive in the region and how widespread were they? It's unlikely we will have answers to these questions until we have more ancient human DNA samples and pre-Neolithic fossils from Wallacea. This unexpected finding shows us how little we know about the early human story in our region.
Toalean stone arrowheads (Maros points), backed microliths (small stone implements that may have been hafted as barbs) and bone projectile points. These artefacts are from Indonesian collections curated in Makassar and mostly comprise undated specimens collected from the ground surface at archaeological sites. Credit:Basran Burhan
A new look at the Toaleans
With funds awarded by the Australian Research Council's Discovery program we are initiating a new project that will explore the Toalean world in greater detail. Through archaeological excavations at Leang Panninge we hope to learn more about the development of this unique hunter-gatherer culture.
We also wish to address longstanding questions about Toalean social organization and ways of life. Per esempio, some scholars have inferred the Toaleans became so populous that these hitherto small and scattered groups of foragers began to settle down in large sedentary communities, and possibly even domesticated wild pigs.
It has also recently been speculated Toaleans were the mysterious Asian seafarers who visited Australia in ancient times, introducing the dingo (or more accurately, the domesticated ancestor of this now-wild canid). There is clearly much left to uncover about the long island story of Bessé' and her kin.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
