Sulla scia del rilascio di martedì delle prime immagini dal James Webb Space Telescope della NASA, i dati del periodo di messa in servizio del telescopio vengono ora rilasciati sul Mikulski Archive for Space Telescopes dello Space Telescope Science Institute. I dati includono immagini di Giove e immagini e spettri di diversi asteroidi, catturati per testare gli strumenti del telescopio prima che le operazioni scientifiche iniziassero ufficialmente il 12 luglio. I dati dimostrano la capacità di Webb di tracciare obiettivi del sistema solare e produrre immagini e spettri con dettagli senza precedenti.

I fan di Giove riconosceranno alcune caratteristiche familiari dell'enorme pianeta del nostro sistema solare in queste immagini viste attraverso lo sguardo a infrarossi di Webb. Una vista dal filtro a lunghezza d'onda corta dello strumento NIRCam mostra bande distinte che circondano il pianeta così come la Grande Macchia Rossa, una tempesta abbastanza grande da inghiottire la Terra. Il punto iconico appare bianco in questa immagine a causa del modo in cui è stata elaborata l'immagine a infrarossi di Webb.

"Combinate con le immagini del campo profondo rilasciate l'altro giorno, queste immagini di Giove dimostrano la piena comprensione di ciò che Webb può osservare, dalle galassie osservabili più deboli e lontane ai pianeti nel nostro cortile cosmico che puoi vedere ad occhio nudo da il tuo vero cortile", ha affermato Bryan Holler, scienziato dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, che ha contribuito a pianificare queste osservazioni.

Chiaramente visibile a sinistra è Europa, una luna con un probabile oceano sotto la sua spessa crosta ghiacciata, e l'obiettivo della prossima missione Europa Clipper della NASA. Inoltre, l'ombra di Europa può essere vista a sinistra della Grande Macchia Rossa. Altre lune visibili in queste immagini includono Tebe e Metis.

"Non potevo credere che avessimo visto tutto così chiaramente e quanto fossero brillanti", ha affermato Stefanie Milam, vice scienziata del progetto di Webb per le scienze planetarie con sede presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "È davvero emozionante pensare alla capacità e all'opportunità che abbiamo di osservare questo tipo di oggetti nel nostro sistema solare."

Gli scienziati erano particolarmente ansiosi di vedere queste immagini perché sono la prova che Webb può osservare i satelliti e gli anelli vicino a oggetti luminosi del sistema solare come Giove, Saturno e Marte. Gli scienziati utilizzeranno Webb per esplorare l'allettante domanda se possiamo vedere pennacchi di materiale che fuoriescono da lune come Europa e la luna di Saturno Encelado. Webb potrebbe essere in grado di vedere le firme dei pennacchi che depositano materiale sulla superficie di Europa. "Penso che sia solo una delle cose più interessanti che saremo in grado di fare con questo telescopio nel sistema solare", ha detto Milam.

Inoltre, Webb ha catturato facilmente alcuni degli anelli di Giove, che spiccano soprattutto nell'immagine del filtro a lunghezza d'onda lunga NIRcam. Il fatto che gli anelli siano apparsi in una delle prime immagini del sistema solare di Webb è "assolutamente sorprendente e sorprendente", ha detto Milam.

"Le immagini di Giove nei filtri a banda stretta sono state progettate per fornire belle immagini dell'intero disco del pianeta, ma la ricchezza di informazioni aggiuntive su oggetti molto deboli (Metis, Thebe, l'anello principale, foschie) in quelle immagini con approssimativamente l'esposizione di un minuto è stata assolutamente una piacevole sorpresa", ha affermato John Stansberry, scienziato dell'Osservatorio e capo della commissione NIRCam presso lo Space Telescope Science Institute.

Webb ha anche ottenuto queste immagini di Giove ed Europa che si muovono attraverso il campo visivo del telescopio in tre osservazioni separate. Questo test ha dimostrato la capacità dell'osservatorio di trovare e tracciare le stelle guida nelle vicinanze del luminoso Giove.

Ma quanto velocemente un oggetto può muoversi ed essere ancora tracciato da Webb? Questa era una domanda importante per gli scienziati che studiano asteroidi e comete. Durante la messa in servizio, Webb ha utilizzato un asteroide chiamato 6481 Tenzing, situato nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove, per avviare i test di "limite di velocità" di rilevamento del bersaglio mobile.

Webb è stato progettato con l'esigenza di tracciare oggetti che si muovono alla velocità di Marte, che ha una velocità massima di 30 milliarcosecondi al secondo. Durante la messa in servizio, il team di Webb ha condotto osservazioni di vari asteroidi, che sono apparsi tutti come un punto perché erano tutti piccoli. Il team ha dimostrato che Webb otterrà comunque dati preziosi con tutti gli strumenti scientifici per oggetti che si muovono fino a 67 milliarcosecondi al secondo, che è più del doppio della linea di base prevista, simile a fotografare una tartaruga che striscia quando sei a un miglio di distanza. "Tutto ha funzionato brillantemente", ha detto Milam. + Esplora ulteriormente

Il telescopio Webb è quasi pronto per esplorare il sistema solare