Quasi 40 anni di dati satellitari dalla Groenlandia mostrano che i ghiacciai dell'isola si sono ridotti così tanto che anche se il riscaldamento globale dovesse fermarsi oggi, la calotta glaciale continuerebbe a restringersi.

Il ritrovamento, pubblicato oggi, 13 agosto nel diario Comunicazioni Natura Terra e Ambiente , significa che i ghiacciai della Groenlandia hanno superato una sorta di punto critico, dove la nevicata che riempie la calotta glaciale ogni anno non può tenere il passo con il ghiaccio che scorre nell'oceano dai ghiacciai.

"Abbiamo esaminato queste osservazioni di telerilevamento per studiare come sono variati lo scarico e l'accumulo di ghiaccio, " disse Michalea King, autore principale dello studio e ricercatore presso il Byrd Polar and Climate Research Center della Ohio State University. "E quello che abbiamo scoperto è che il ghiaccio che si scarica nell'oceano supera di gran lunga la neve che si sta accumulando sulla superficie della calotta glaciale".

King e altri ricercatori hanno analizzato i dati satellitari mensili di oltre 200 grandi ghiacciai che si scaricano nell'oceano intorno alla Groenlandia. Le loro osservazioni mostrano quanto ghiaccio si rompe in iceberg o si scioglie dai ghiacciai nell'oceano. Mostrano anche la quantità di neve caduta ogni anno, il modo in cui questi ghiacciai vengono ricostituiti.

I ricercatori hanno scoperto che, per tutti gli anni '80 e '90, la neve accumulata attraverso l'accumulo e il ghiaccio sciolto o staccato dai ghiacciai erano per lo più in equilibrio, mantenendo intatta la calotta di ghiaccio. Attraverso quei decenni, i ricercatori hanno scoperto, le calotte glaciali perdono generalmente circa 450 gigatonnellate (circa 450 miliardi di tonnellate) di ghiaccio ogni anno dai ghiacciai di sbocco che scorre, che è stata sostituita dalla nevicata.

"Stiamo misurando il polso della calotta glaciale, quanto i ghiacciai drenano ai bordi della calotta glaciale, che aumenta in estate. E quello che vediamo è che era relativamente stabile fino a quando un grande aumento del ghiaccio che si scaricava nell'oceano durante un breve periodo di cinque-sei anni, "Re disse.

L'analisi dei ricercatori ha scoperto che la linea di base di quell'impulso - la quantità di ghiaccio che si perde ogni anno - ha iniziato ad aumentare costantemente intorno al 2000, cosicché i ghiacciai perdevano ogni anno circa 500 gigatonnellate. Le nevicate non sono aumentate contemporaneamente, e nell'ultimo decennio, il tasso di perdita di ghiaccio dai ghiacciai è rimasto più o meno lo stesso, il che significa che la calotta glaciale ha perso il ghiaccio più rapidamente di quanto non venga ricostituita.

"I ghiacciai sono sensibili allo scioglimento stagionale da quando siamo stati in grado di osservarlo, con picchi di scarico di ghiaccio in estate, " ha detto. "Ma a partire dal 2000, inizi a sovrapporre quella fusione stagionale a una linea di base più alta, quindi otterrai ancora più perdite".

Prima del 2000, la calotta glaciale avrebbe circa le stesse possibilità di guadagnare o perdere massa ogni anno. Nel clima attuale, la calotta glaciale aumenterà di massa solo in uno su 100 anni.

King ha detto che i grandi ghiacciai in tutta la Groenlandia si sono ritirati in media di circa 3 chilometri dal 1985:"è una grande distanza, " ha detto. I ghiacciai si sono ritirati abbastanza che molti di loro si trovano in acque più profonde, il che significa che più ghiaccio è a contatto con l'acqua. L'acqua calda dell'oceano scioglie il ghiaccio del ghiacciaio, e rende anche difficile per i ghiacciai ricrescere nelle posizioni precedenti.

Ciò significa che anche se gli esseri umani fossero in qualche modo miracolosamente in grado di fermare il cambiamento climatico nelle sue tracce, il ghiaccio perso dai ghiacciai che drenano il ghiaccio nell'oceano probabilmente supererebbe ancora il ghiaccio guadagnato dall'accumulo di neve, e lo strato di ghiaccio avrebbe continuato a ridursi per qualche tempo.

"Il ritiro del ghiacciaio ha portato la dinamica dell'intera calotta glaciale in un costante stato di perdita, "ha detto Ian Howat, un coautore sulla carta, professore di scienze della terra e illustre studioso universitario presso l'Ohio State. "Anche se il clima dovesse rimanere lo stesso o addirittura diventare un po' più freddo, la calotta glaciale continuerebbe a perdere massa".

Il restringimento dei ghiacciai in Groenlandia è un problema per l'intero pianeta. Il ghiaccio che si scioglie o si stacca dalle calotte glaciali della Groenlandia finisce nell'Oceano Atlantico e, infine, tutti gli oceani del mondo. Il ghiaccio della Groenlandia è uno dei principali responsabili dell'innalzamento del livello del mare:l'anno scorso, abbastanza ghiaccio si è sciolto o si è staccato dalla calotta glaciale della Groenlandia per causare l'innalzamento degli oceani di 2,2 millimetri in soli due mesi.

Le nuove scoperte sono fosche, ma King ha detto che ci sono lati positivi.

"È sempre una cosa positiva imparare di più sugli ambienti dei ghiacciai, perché possiamo solo migliorare le nostre previsioni su quanto rapidamente le cose cambieranno in futuro, " ha detto. "E questo non può che aiutarci con strategie di adattamento e mitigazione. Più sappiamo, meglio possiamo prepararci".