Il rover Perseverance Mars della NASA sta conducendo la sua campagna scientifica, prelevando campioni nell'antico delta del fiume Jezero Crater, ma è stato anche impegnato nello scouting. Il rover è alla ricerca di luoghi in cui la campagna Mars Sample Return (MSR) pianificata può far atterrare veicoli spaziali e raccogliere provette per campioni che Perseverance ha riempito di roccia e sedimenti. I siti oggetto di esplorazione sono allo studio per la loro vicinanza al delta e l'uno con l'altro, nonché per il loro terreno relativamente piatto e adatto ai lander.

Mars Sample Return è un'impresa storica che recupererebbe e consegnerebbe campioni di quel terreno lontano per uno studio intensivo nei laboratori sulla Terra per cercare segni di vita microscopica passata sul Pianeta Rosso. La partnership strategica tra la NASA e l'ESA (Agenzia spaziale europea) coinvolgerebbe più veicoli spaziali, incluso un razzo che verrebbe lanciato dalla superficie di Marte.

Gli ingegneri che pianificano un atterraggio su Marte preferiscono lavorare su un terreno più piatto perché le rocce e una superficie ondulata sono più difficili su cui atterrare. Con questo in mente, il team di ingresso, discesa e atterraggio di MSR sta cercando una zona di atterraggio piatta con un raggio di 200 piedi (60 metri).

"Il team di Perseverance ha fatto di tutto per noi, perché Mars Sample Return ha esigenze uniche quando si tratta di dove operiamo", ha affermato Richard Cook, responsabile del programma MSR del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "In sostanza, un approdo noioso è buono. Più il panorama è piatto e poco stimolante, meglio ci piace, perché mentre ci sono molte cose che devono essere fatte quando arriviamo per raccogliere i campioni, il giro turistico non è uno di loro."

Ispirazione semplice

La prima fase di MSR è già in corso:Perseverance ha estratto, raccolto e sigillato nove campioni di roccia di Marte fino ad oggi. Il nono, raccolto il 6 luglio, è il primo dell'antico delta del fiume Jezero Crater. Il piano prevede che Perseverance lasci cadere (o metta in cache) le provette di campionamento sulla superficie in attesa di un successivo recupero durante le operazioni di superficie MSR.

La scelta di un'area priva di grandi rocce (soprattutto quelle di diametro superiore a 7 1/2 pollici, o 19 centimetri, di diametro), dune di sabbia e terreno ripido farebbe molto per facilitare il percorso di un veicolo di recupero MSR per afferrare in modo efficiente i tubi prima di dirigersi verso l'MSR Sample Retrieval Lander e il suo Mars Ascent Vehicle.

Pista di atterraggio

Il team di MSR chiama l'area che stavano osservando la "pista di atterraggio" perché, almeno dalle immagini riprese da un'astronave in orbita, sembra essere piatta e lunga come una pista. Ma avevano bisogno di una visuale da rover per uno sguardo più da vicino.

"Abbiamo osservato questi luoghi da prima dell'atterraggio di Perseverance, ma le immagini dall'orbita possono solo dirti così tanto", ha affermato Al Chen, Mars Sample Return Systems Engineering &Integration manager presso JPL. "Ora abbiamo alcune riprese ravvicinate e personali della pista di atterraggio che indicano che avevamo ragione. La pista di atterraggio sarà molto probabilmente la nostra rosa di potenziali siti di atterraggio e memorizzazione nella cache per MSR". + Esplora ulteriormente

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