Da settembre, il rover Perseverance ha navigato lungo un antico delta di un fiume su Marte, i suoi bracci robotici si allungano con punte di acciaio vorticose verso le rocce del nucleo, scavano il terreno e risucchiano piccole quantità dell'atmosfera del pianeta rosso in tubi di titanio.

Il piano, sotto la guida del Jet Propulsion Laboratory della NASA, prevede una sinfonia di fantascienza tecnologica che include il lancio di un altro veicolo su Marte per riportare i campioni non sterilizzati sulla Terra, far atterrare i campioni nello Utah e trasportarli in un luogo ancora da essere costruito una struttura sicura entro il 2033.

Lì gli scienziati inizieranno a testare i segni dell'antica vita microbica da circa 35 campioni del peso totale di circa mezzo chilo. L'obiettivo è anche comprendere la geologia e il clima del pianeta, oltre a preparare le persone a mettere piede un giorno sul pianeta rosso.

Ma il piano ha dato un po' di agitazione intragalatica ad alcuni membri del pubblico che hanno partecipato a un'audizione aperta sul piano, soprattutto alla luce della recente pandemia. Ciò include un ingegnere in pensione della Federal Aviation Administration del South Jersey che si chiede quali problemi potrebbe presentare un microbo non sterilizzato proveniente da Marte.

La NASA sta conducendo la sua missione di ritorno del campione su Marte con l'Agenzia spaziale europea e la definisce una delle missioni più significative che ha intrapreso.

"Riteniamo anche che questo sia il prossimo passo logico nella nostra ricerca per far atterrare gli esseri umani sulla superficie di Marte", ha detto Thomas Zurbuchen, astrofisico e capo della scienza alla NASA, durante una presentazione pubblica virtuale a maggio. I campioni raccolti dall'antico delta del fiume Jezero "si ritiene che siano la migliore opportunità per rivelare la prima evoluzione di Marte, compreso il potenziale" per la vita, ha detto Zurbuchen.

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"Bassa probabilità di rischio"

Alcuni membri del pubblico si sono interrogati sulla remota possibilità che qualcosa in quei campioni possa essere vivo o presentare un rischio biologico. Si chiedono anche se la Cina, che ha annunciato un progetto simile, e le aziende private disporranno di garanzie rigorose come la NASA. Elon Musk è stato entusiasta dei piani della sua compagnia Space X per esplorare Marte, anche se non c'è un lasso di tempo.

I commenti pubblici sulla presentazione iniziale della NASA sono ora chiusi, ma in autunno è prevista una bozza di una dichiarazione di impatto ambientale sulla missione con un'altra possibilità per il pubblico di intervenire.

La dichiarazione sull'impatto ambientale esaminerà le implicazioni sia per la Terra che per Marte per quanto riguarda "gli sforzi di recupero rispetto alle risorse naturali, biologiche e culturali" e "gli impatti sull'ambiente umano e naturale associati alla perdita di contenimento dei materiali campione di Marte".

'Anche se il rischio è minimo'

Alcune persone sono nervose perché la NASA non può dire con certezza al 100% che non riporterà qualcosa di vivo o pericoloso. Alcuni dei 170 commentatori di maggio si sono identificati come scienziati, medici o professionisti. Altri sono rimasti anonimi.

Un commentatore ha scritto che qualsiasi campione dovrebbe essere "studiato fuori dal mondo ea distanza a causa del rischio di contaminazione planetaria. Anche se il rischio è minimo, nulla al di sopra di una probabilità dello 0% dovrebbe essere riportato sulla Terra".

Un altro ha scritto che "la NASA NON dovrebbe riportare campioni da Marte fino a quando non sapremo di più su come detti campioni avranno un impatto sulla nostra sicurezza su questo pianeta. Testare prima possibili batteri che influenzeranno negativamente la nostra salute".

Thomas Dehel, di Gloucester Township, Camden County, è stato uno dei tanti commentatori. In pensione dalla Federal Aviation Administration, Dehel ha un master in ingegneria elettrica e una laurea in giurisprudenza. Sebbene non sia affiliato alla missione, è un appassionato di Marte e gestisce un sito web dedicato alla missione.

Vuole che la NASA proceda, ma anche lui ha delle preoccupazioni.

"Non sapremo se è sterile o meno", ha detto Dehel. "Questo è il mio punto più importante. Dovremmo sapere se riportiamo qualcosa sulla Terra, che sia sterile o meno, per fare una sorta di test grezzo in anticipo per vedere se c'è qualche tipo di vita biologica."

La NASA ribatte che sterilizzare prima i campioni potrebbe distruggere informazioni preziose, come le firme biologiche della vita passata. Altri chiedono perché i campioni non possono essere portati prima alla Stazione Spaziale Internazionale ed esaminati. La NASA afferma che la stazione spaziale, che dovrebbe essere dismessa nel 2031, non dispone delle sofisticate apparecchiature necessarie per i test.

Dehel è curioso del motivo per cui la NASA ha pubblicato avvisi che annunciavano le udienze di maggio solo su due giornali, uno in Florida e uno nello Utah. L'agenzia afferma che quei giornali si trovano in due aree chiave in cui si svolgerà la missione:decollo e atterraggio. Indipendentemente da ciò, Dehel ha affermato che il pubblico era in gran parte all'oscuro, il che ha portato a una bassa affluenza alle urne in due presentazioni pubbliche virtuali a maggio.

Dehel e altri citano il lavoro di Gilbert Levin, uno scienziato che ha lavorato come investigatore principale per un esperimento di rilevamento della vita durante la missione Viking della NASA su Marte nel 1976. Levin è stato anche nominato investigatore per la Mars Sample Return Mission ma è morto nel 2021 a età 97.

Levin ha affermato a lungo che i test erano positivi per tutta la vita dopo che i lander Viking hanno iniettato una soluzione nutritiva contenente carbonio radioattivo-14 nella superficie di Marte. La convinzione era che qualsiasi organismo vivente avrebbe emesso l'isotopo come parte della digestione. Levin ha detto che ciò si è verificato in due località, a 4.000 miglia di distanza.

Dehel si interroga sulla possibilità di riportare in vita un agente patogeno che gli esseri umani non sono preparati a difendere.

La NASA, tuttavia, ha ribattuto che Levin ha trovato "una sostanza che imita la vita, ma non la vita". In effetti, gli scienziati affermano che ci sono altre spiegazioni per i risultati di Levin dato che ora sanno molto di più sulla composizione chimica e minerale del suolo marziano.

"Resti di vite passate"

Marte ha un sottile strato di atmosfera composto principalmente da anidride carbonica ed è considerato ostile alla vita. Ma era molto diverso in passato quando si credeva che l'acqua scorresse sulla sua superficie e un'atmosfera più densa avrebbe mantenuto la superficie più calda dell'attuale temperatura media di -81 gradi, con cali fino a -220 gradi.

Nathan Yee, un professore di Rutgers che tiene un corso di astrobiologia e che ha lavorato con la NASA, concorda sul fatto che è improbabile che qualcosa sia vivo sulla superficie o vicino alla superficie dove Perseverance sta raccogliendo i suoi campioni.

Yee ha detto che le intense radiazioni UV bombardano Marte. Le radiazioni UV uccidono i microbi rompendo il loro DNA. Infatti, gli sterilizzatori UV vengono utilizzati sulla Terra per uccidere i batteri negli acquari e nell'acqua potabile. Puoi acquistare disinfettanti UV portatili per uso domestico.

E a differenza della Terra, Marte è privo di campi magnetici in grado di deviare i venti solari che trasportano anche particelle con pericolose quantità di radiazioni.

Nel complesso, Yee ha detto che sarebbe stato molto difficile per la vita sopravvivere a quelle condizioni. E la NASA sostiene che i meteoriti di Marte siano atterrati sulla Terra "senza alcun effetto negativo sulla nostra biosfera".

Lee ha detto che anche se i microbi fossero trovati vivi, è dubbio che rappresenterebbero una minaccia.

"Ci deve essere un lungo, lungo tempo di evoluzione perché i microbi imparino a interagire e attaccarsi alle cellule animali, entrare nelle cellule animali e utilizzare i macchinari di una cellula animale per replicarsi", ha detto Yee. "Questa è una danza coreografata molto complessa."

Tuttavia, Yee ha affermato che è possibile che i campioni contengano "resti di vite passate". Ha anche affermato che dati recenti suggeriscono che il profondo sottosuolo di Marte contiene acqua liquida e potrebbe ospitare la vita.

Più intrigante, Yee chiede:cosa farà la NASA nella minima possibilità che trovi la vita in un campione? + Esplora ulteriormente

La NASA spiega la missione per riportare sulla Terra campioni del suolo, delle rocce e dell'atmosfera di Marte

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