Da una distanza, le coste settentrionali dell'isola di Baffin nell'Artico appaiono aride:un mondo scosceso di cime innevate e ghiacciai circondati da un mare di ghiaccio galleggiante anche in piena estate.

Eppure, sotto la superficie minacciosa della quinta isola più grande del mondo si trova un vasto tesoro a forma di un ceppo eccezionalmente puro di minerale di ferro. La miniera di Baffinland, partecipata da una società locale e da ArcelorMittal, uno dei maggiori produttori mondiali di acciaio, si ritiene che contenga abbastanza minerale da alimentare le fonderie per decenni.

Poiché il cambiamento climatico spinge il freddo e il ghiaccio un po' più a nord ogni anno, sta spingendo a parlare di una corsa all'oro per le abbondanti risorse naturali dell'Artico, rotte marittime pregiate e opportunità di business nel turismo e nella pesca. L'Artico, compreso il favoloso Passaggio a Nord Ovest tra l'Atlantico e il Pacifico, è tra le ultime regioni della terra a rimanere in gran parte inesplorate. In Aprile, Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo per invertire le restrizioni dell'era Obama sulle trivellazioni petrolifere.

Eppure esperti del settore, ricercatori e veterani dell'estremo nord affermano che rimangono molti ostacoli per raccogliere le ricchezze una volta bloccate dal ghiaccio. I conservazionisti si oppongono anche all'estrazione su larga scala delle risorse artiche, temendo che il fragile ambiente venga irrimediabilmente danneggiato.

L'Associated Press ha dato uno sguardo di prima mano all'Artico per un mese, 10, 000 chilometri (6, 200 miglia) viaggio a bordo del rompighiaccio finlandese MSV Nordica, insieme a ricercatori specializzati nello sviluppo dell'Artico. Il viaggio è stato in parte uno sforzo per promuovere la nave a potenziali clienti in Nord America come "rompighiaccio a noleggio".

"Poiché la domanda mondiale di materie prime è in costante aumento, e (con) la consapevolezza che gran parte dei depositi inesplorati si trovano nell'Artico, c'è uno spostamento naturale a concentrarsi su quell'area, "ha detto Mads Boye Peterson, capo della Nordic Bulk Carriers Shipping in Danimarca.

La compagnia di Peterson ha inviato un mercantile attraverso il Passaggio a Nord Ovest quattro anni fa per dimostrare la fattibilità dell'uso della rotta per trasportare merci durante i mesi estivi, quando lo scioglimento del ghiaccio marino apre queste acque gelide. Ma ha anche notato che l'aumento delle temperature rende le operazioni più difficili perché i banchi in movimento sono meno prevedibili delle lastre di ghiaccio ininterrotte.

"In superficie potrebbe sembrare una schiacciata, " ha detto. "Ma in realtà è molto più complicato di qualcosa che decidi di fare durante la notte".

L'Artico si estende dal Polo Nord fino a circa il 66° parallelo nord, un'area di circa 20 milioni di chilometri quadrati (quasi 8 milioni di miglia quadrate) di mari gelidi e terre senza alberi.

L'US Geological Survey ha stimato che fino al 30% del gas non scoperto del mondo e il 13% del petrolio in attesa di essere trovato si trovano all'interno del Circolo Polare Artico. Anche se solo una parte di questi combustibili fossili fosse sfruttata, potrebbero valere centinaia di miliardi di dollari.

Carbone, diamanti, uranio, fosfato, nichel, platino e altri minerali preziosi dormono anche sotto la superficie ghiacciata dell'Artico, secondo Morten Smelror, direttore del Servizio Geologico della Norvegia. E la crescente necessità di batterie sofisticate per alimentare auto elettriche e dispositivi portatili probabilmente stimolerà la domanda di elementi delle terre rare, litio e cobalto trovati in quantità significative nelle regioni artiche della Russia, i paesi nordici e la Groenlandia, Egli ha detto.

"L'Artico è certamente tra le ultime frontiere per quanto riguarda le risorse minerarie sconosciute, insieme agli oceani profondi, " disse Smelror.

Oltre alle risorse naturali, anche la geografia dell'Artico apre nuove opportunità. Navigare attraverso il passaggio a nord-ovest potrebbe potenzialmente ridurre la distanza dall'Asia orientale all'Europa occidentale di oltre 10, 000 chilometri (6, 200 miglia), rispetto al percorso tradizionale attraverso il Canale di Panama, offrendo enormi risparmi di carburante per le compagnie di navigazione.

È ben lontano dalla Guerra Fredda, quando le uniche navi che attraversavano il gelido stretto erano sottomarini nucleari che pattugliavano la frontiera tra est e ovest. La nuova battaglia per l'Artico e le sue risorse è combattuta da geologi e legioni di avvocati.

Groenlandia, una regione autonoma della Danimarca, ha rivendicato la sua posizione sulla cresta di Lomonosov, un'enorme struttura sottomarina che si protende per centinaia di miglia sotto il Mar Artico che estenderebbe notevolmente la piattaforma continentale del fondo marino della Groenlandia per un possibile utilizzo in future miniere sottomarine. La Russia contesta l'affermazione, una delle numerose controversie davanti alla Commissione delle Nazioni Unite sui limiti della piattaforma continentale.

Mosca ha sottolineato coraggiosamente la sua pretesa su una vasta parte del fondale dell'Oceano Artico 10 anni fa piantando una bandiera sottomarina al Polo Nord. La Russia ha anche ampliato le infrastrutture lungo la sua costa settentrionale, in parte per sfruttare le riserve di gas naturale della regione.

Canada, nel frattempo, sostiene che le acque dell'arcipelago artico, un'area grande circa il doppio del Texas, sono le sue acque interne. A sostegno della sua affermazione, Il Canada ha intensificato le sue attività nella regione, compresa la creazione di un nuovo centro di ricerca artico e lo sviluppo di sottomarini autonomi per migliorare le carte subacquee. Ha anche condotto esercitazioni di ricerca e soccorso in previsione del crescente traffico navale nel Passaggio a nord-ovest.

I preparativi per il viaggio di Nordica includevano la registrazione presso le autorità canadesi, che monitorano da vicino il traffico nel Passaggio a Nord Ovest per garantire il rispetto delle norme ambientali. Meno di 500 navi hanno attraversato il passaggio dal primo transito nel 1906.

La pretesa del Canada sulle acque dell'arcipelago artico è contestata dagli Stati Uniti, principalmente a causa delle preoccupazioni che potrebbe creare un precedente altro, nazioni meno amiche potrebbero seguire.

Generalmente, gli Stati Uniti per ora passano in secondo piano. Washington deve ancora ratificare la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare che regolerebbe le controversie territoriali, a causa delle preoccupazioni di alcuni senatori che la sottomissione ai trattati internazionali avrebbe influito sulla sovranità degli Stati Uniti.

Nonostante le affermazioni in competizione e i discorsi duri con il pubblico domestico, Le nazioni artiche stanno cooperando bene tra loro, disse Rachael Lorna Johnstone, professore di diritto all'Università di Akureyri in Islanda.

"Tutti stanno seguendo il regolamento, " lei disse.

Alcune aziende più piccole stanno portando avanti gli affari nell'Artico. La società con sede in Alaska Quintillion sta posando un cavo in fibra ottica attraverso il Passaggio a nord-ovest per fornire traffico Internet ad alta velocità alle comunità locali. Stabilirebbe anche un ulteriore collegamento tra Londra e Tokyo, dove si trovano due dei principali mercati azionari del mondo.

La crescita del turismo d'avventura e l'allungamento della stagione estiva hanno prodotto un'impennata di traffico nell'ultimo decennio. L'anno scorso, la nave da crociera Crystal Serenity con 500 membri di equipaggio e 1, 100 passeggeri che pagano almeno $22, 000 ciascuno per un viaggio di quattro settimane navigato attraverso il passaggio.

Tali tour richiedono anni di pianificazione e l'approvazione di quasi 30 agenzie canadesi, comprese le autorità del territorio indigeno del Nunavut. Parte delle entrate va alle comunità locali i cui territori di caccia e rotte di viaggio potrebbero essere interrotti da grandi navi.

"Fondamentalmente apre così tanto ghiaccio che non possiamo nemmeno più usare il ghiaccio, e dobbiamo andare via terra dove prima era proprio di fronte, ", ha detto Maatiusi Manning.

Il 33enne Inuk di Cape Dorset, sull'isola di Baffin, era a bordo della Nordica, guadagnando "tempo sulla nave" come parte della sua formazione per lavorare su una nave da pesca industriale.

Lo sviluppo dell'industria della pesca locale è un modo per risolvere la cronica mancanza di posti di lavoro della regione, ora ulteriormente minacciata dagli effetti del cambiamento climatico. "Per quanto riguarda il denaro è fantastico, " Manning ha detto del lavoro di pesca che spera di sbarcare quando la sua formazione sarà completata. "Aiuterà molte famiglie".

Il gruppo ambientalista Greenpeace ha affermato che è importante garantire che gli Inuit controllino le proprie attività di pesca, piuttosto che lasciare che le società esterne senza alcun legame con l'Artico raccolgano le sue ricche acque.

"La pesca è abbondante nell'Artico, " ha detto Charles Latimer di Greenpeace. "Ma non vogliamo commettere gli stessi errori che abbiamo fatto in altre parti del mondo dove la pesca sta crollando".

Il cambiamento climatico sta aprendo anche nuove strade all'agricoltura. Mette Bendixen, un ricercatore climatico presso l'Università di Copenaghen, progetti che il riscaldamento globale continuerà nel 21° secolo, prolungando di due mesi la stagione vegetativa.

"Non molte persone sanno che le patate, le fragole sono coltivate nel sud della Groenlandia, " Egli ha detto.

Nonostante la sua promessa, ci sono diverse sfide che frenano lo sviluppo di parti dell'Artico e l'uso delle sue risorse.

La ricerca di combustibili fossili sopra il Nord America è rallentata negli ultimi anni. Uno dei motivi è il basso prezzo del petrolio, che insieme alla pressione dell'opinione pubblica hanno reso la scorciatoia artica meno attraente per le compagnie di navigazione. Il calo dei prezzi ha colpito duramente il budget dell'Alaska, perché dipende fortemente dalle entrate del petrolio e del gas.

Mentre Russia e Norvegia portano avanti nuovi progetti di petrolio e gas lungo le loro coste, i mari al largo dell'Alaska e del Canada settentrionale sono molto meno accessibili e qualsiasi fuoriuscita importante sarebbe difficile e costosa da contenere.

Shell ha ceduto la maggior parte dei suoi contratti di locazione offshore federali nel Mare Chukchi dell'Alaska lo scorso anno, dopo aver investito miliardi di dollari in attività di esplorazione nell'ultimo decennio. Gli ex contratti di locazione Shell nel vicino Mare di Beaufort sono stati rilevati da una società di proprietà dei nativi dell'Alaska.

"Ci sono molti idrocarburi nell'Artico, ma perché siano economicamente sostenibili il costo al barile deve essere più alto, " ha detto David Barber, un esperto di ambiente artico presso l'Università di Manitoba. "Certo che andrà più in alto, e così la questione artica tornerà in primo piano".

Anche la natura aspra dell'Artico rallenta lo sviluppo. Solo il 10 percento del passaggio a nord-ovest è censito secondo i più alti standard moderni, il che significa che le secche inesplorate potrebbero rappresentare un serio rischio per la spedizione. Si prevede che le correnti oceaniche spingano il ghiaccio polare nel passaggio per decenni, limitare la rotta a navi robuste con navigatori esperti e mantenere alti i costi di assicurazione.

"Pensa a un valico di alta montagna che è chiuso per metà dell'anno, non ha distributori di benzina, minimarket o centri di riparazione, "ha detto Andrew Kinsey, un consulente senior per i rischi marittimi presso il colosso assicurativo Allianz. "È questo il percorso che vuoi utilizzare per il tuo tragitto giornaliero?"

Anche le preoccupazioni ambientali e una crescente accettazione dei diritti della popolazione indigena della regione hanno ostacolato alcuni piani per l'esplorazione dell'Artico.

Mentre la Nordica attraversava lo stretto di Franklin, increspature giganti indicavano un branco di balene che si muoveva davanti alla nave:una massa di narvali maculati che di tanto in tanto rompevano l'acqua lungo il bordo del ghiaccio. Non era chiaro se i narvali avessero individuato la nave, ma avrebbero sentito il suo ringhio mentre si schiantava contro mucchi di ghiaccio marino, un suono diverso da qualsiasi altro in questo remoto angolo del Passaggio a Nord Ovest.

I trasporti di merci verso la miniera di ferro di Baffinland sono già limitati da agosto a metà ottobre, per non interrompere la capacità degli Inuit di attraversare il ghiaccio per cacciare, pesce o commercio. Tali regole riconoscono la crescente assertività degli abitanti originari della regione per una quota delle sue ricchezze, compresa la protezione dei terreni di caccia locali per foche e trichechi.

uomo, l'apprendista pescatore, spera che le opportunità che i suoi figli traggono dallo sviluppo dell'Artico supereranno gli svantaggi.

"Il ghiaccio nella nostra baia, quando è andato, se ne accorsero molto presto, " ha detto. "Mio figlio ne era entusiasta, ma mia figlia ha detto, 'Oh, ci va il nostro sentiero per andare ai laghi di pesce.'"

Daria Gritsenko, un ricercatore di politiche pubbliche in viaggio a bordo del rompighiaccio Nordica, ha avvertito che qualsiasi eccitazione economica per il riscaldamento globale che apre l'Artico deve essere mitigata dalla comprensione dei rischi. Lo scioglimento del permafrost rappresenta già un problema per le infrastrutture artiche della Russia, dai porti agli oleodotti, dalle strade agli edifici residenziali.

"Dobbiamo ripensare a come costruiamo le cose nell'Artico, " ha detto Gritsenko, che ha sede presso l'Università di Helsinki. "Anche se sviluppiamo un enorme sistema di porti artici, come sarebbe arrivata la merce? Questa è l'ironia del cambiamento climatico".

Gritsenko ha detto che probabilmente non c'è una risposta unica alla moltitudine di problemi che ci aspettano, compresa la questione generale di come un'economia globale che ha favorito il cambiamento climatico possa essere adattata per affrontarlo.

"Servono nuove idee, " ha detto. "Abbiamo bisogno di più alternative."

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