Credito:Pixabay/CC0 di dominio pubblico
Quando l'asteroide 2019 OK è apparso improvvisamente in volo verso la Terra il 25 luglio 2019, Luisa Fernanda Zambrano-Marin e il team dell'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico sono entrati in azione.
Dopo aver ricevuto un avviso, gli scienziati radar si sono concentrati sull'asteroide, che proveniva dal punto cieco della Terra, l'opposizione solare. Zambrano-Marin e il team hanno avuto 30 minuti per ottenere il maggior numero possibile di letture radar. Stava viaggiando così veloce che era tutto il tempo che l'avrebbe avuto nel mirino di Arecibo. UCF gestisce l'Osservatorio di Arecibo per la National Science Foundation degli Stati Uniti nell'ambito di un accordo di cooperazione.
L'asteroide ha fatto notizia perché sembrava spuntare dal nulla e viaggiava veloce.
I risultati di Zambrano-Marin sono stati pubblicati sul Planetary Science Journal 10 giugno, poche settimane prima che il mondo osservi l'Asteroid Day, che cade il 30 giugno e promuove la consapevolezza globale per aiutare a educare il pubblico su queste potenziali minacce.
"È stata una vera sfida", afferma Zambrano-Marin, uno scienziato planetario dell'UCF. "Nessuno l'ha visto finché non è praticamente passato, quindi quando abbiamo ricevuto l'avviso, abbiamo avuto pochissimo tempo per agire. Nonostante ciò, siamo stati in grado di acquisire molte informazioni preziose."
Si scopre che l'asteroide aveva un diametro compreso tra 0,04 e 0,08 miglia e si muoveva velocemente. Ruotava da 3 a 5 minuti. Ciò significa che fa parte solo del 4,2% degli asteroidi a rotazione rapida conosciuti. Questo è un gruppo in crescita che secondo i ricercatori necessita di maggiore attenzione.
I dati indicano che l'asteroide è probabilmente di tipo C, costituito da rocce argillose e silicatiche, o di tipo S, costituito da silicato e nichel-ferro. Gli asteroidi di tipo C sono tra i più comuni e alcuni dei più antichi del nostro sistema solare. Il tipo S è il secondo più comune.
Zambrano-Marin sta ora ispezionando i dati raccolti attraverso il database Planetary Radar di Arecibo per continuare la sua ricerca. Sebbene il telescopio dell'osservatorio sia crollato nel 2020, il team di Planetary Radar può sfruttare la banca dati esistente che copre quattro decenni. Le operazioni scientifiche continuano nelle aree delle scienze spaziali e atmosferiche e il personale sta rinnovando le antenne di 12 metri per continuare con la ricerca astronomica.
"Possiamo utilizzare nuovi dati provenienti da altri osservatori e confrontarli con le osservazioni che abbiamo fatto qui negli ultimi 40 anni", afferma Zambrano-Marin. "I dati radar non solo aiutano a confermare le informazioni dalle osservazioni ottiche, ma possono aiutarci a identificare le caratteristiche fisiche e dinamiche, che a loro volta potrebbero darci informazioni sulle tecniche di deflessione appropriate se fossero necessarie per proteggere il pianeta."
Ci sono quasi 30.000 asteroidi conosciuti secondo il Center for Near Earth Studies e mentre pochi rappresentano una minaccia immediata, c'è la possibilità che uno di dimensioni significative possa colpire la terra e causare danni catastrofici. Ecco perché la NASA tiene sotto stretta osservazione e sistema per rilevare e caratterizzare gli oggetti una volta trovati. La NASA e altre nazioni delle agenzie spaziali hanno lanciato missioni per esplorare gli asteroidi vicini alla Terra per capire meglio di cosa sono fatti e come si muovono in previsione di dover deviare una direzione verso la Terra in futuro.
La missione OSIRIS REx, che include il professore di fisica UCF Pegasus Humberto Campins, è tornata sulla Terra con un campione dell'asteroide Bennu, che ha dato agli scienziati alcune sorprese. Bennu è stato osservato per la prima volta ad Arecibo nel 1999. Una nuova missione, il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, mira a dimostrare la capacità di reindirizzare un asteroide utilizzando l'energia cinetica di un proiettile. Il veicolo spaziale è stato lanciato nel novembre 2021 e dovrebbe raggiungere il suo obiettivo, l'asteroide Dimorphos, il 26 settembre 2022.
Zambrano-Marin e il resto del team di Arecibo stanno lavorando per fornire alla comunità scientifica maggiori informazioni sui molti tipi di asteroidi nel sistema solare per aiutare a elaborare piani di emergenza. + Esplora ulteriormente
