Il fondale piatto e asciutto (chiamato anche playa) che circonda il Great Salt Lake dello Utah è più di 750 miglia quadrate, un'area più grande di Houston. Il vasto paesaggio è sorprendentemente vario ed è il regno dei coyote, bisonte, e alcune piante resistenti. Probabilmente è sicuro dire che nessuno conosce la spiaggia di Great Salt Lake meglio dello scienziato atmosferico dell'Università dello Utah Kevin Perry.

Da giugno 2016 ad agosto 2018, Perry ha attraversato la playa in bicicletta, ricercando come contribuisce alla polvere nell'aria della Valle del Lago Salato. In un rapporto preparato per il Department of Natural Resources e la Utah Division of Facilities Construction and Management, Perry descrive in dettaglio le attuali regioni di origine della polvere sulla playa e spiega come il declino dei livelli dei laghi, così come danni alla playa, potrebbe peggiorare il problema.

"Gran parte del lago è protetto da una crosta relativamente fragile, " Dice Perry. "Solo il 9% del lago in questo momento sta soffiando polvere. Se la crosta dovesse erodere o essere distrutta, quindi un massimo del 22 percento del lago avrebbe effettivamente abbastanza limo e particelle di argilla per diventare fonti di polvere. Sappiamo dove sono quelle fonti. Sappiamo cosa va protetto".

Un viaggio solitario

Perry ha decenni di esperienza nello studio di come la polvere viene trasportata nell'aria. Ha approfondito l'argomento per la prima volta come ricercatore post-dottorato presso l'Università della California a Davis, dove ha utilizzato le misurazioni del National Park Service della composizione delle particelle per dimostrare che le alte concentrazioni di polvere minerale nell'aria sopra gli Stati Uniti orientali durante l'estate provenivano dall'Africa. Dopo, ha usato queste stesse tecniche per tracciare la polvere asiatica originaria dei deserti del Gobi e del Taklamakan mentre attraversava l'Oceano Pacifico. "Dato che ho vissuto qui nello Utah più a lungo, " lui dice, "Alla fine sono diventato più interessato alle fonti di polvere locali". Poiché il livello dell'acqua del Great Salt Lake è diminuito rispetto al suo massimo storico negli anni '80, sempre più playa è esposta al vento, e le tempeste di polvere nella Valle del Lago Salato sono diventate più frequenti. Perry ha ottenuto finanziamenti per studiare la playa, determinare da dove proveniva la polvere e analizzare le fonti per vedere se gli elementi presenti nella polvere potrebbero rappresentare un rischio per la salute dei residenti di Wasatch Front.

Perry decise che avrebbe attraversato la playa su un sistema a griglia preimpostato, per assicurarsi che non fosse prevenuto nella selezione dei luoghi di campionamento, e per assicurarsi che catturasse i diversi tipi di terreno presenti sul fondo del lago. Decise anche che avrebbe fatto il sondaggio da solo e che lo avrebbe fatto in bicicletta.

Andare in bicicletta aveva vantaggi pratici:era molto meno costoso rispetto all'utilizzo di un ATV, ed era molto meno probabile che danneggiasse la superficie del playa. Anche, le biciclette non rimangono bloccate nel fango tanto quanto gli ATV:Perry dice che gli ci sono voluti 20 minuti per liberare la bici nella sua peggiore incidenza di rimanere bloccati.

Ma Perry aveva anche ragioni personali per scegliere una bicicletta. "Ho compiuto 50 anni durante l'esperimento, " lui dice, e la bicicletta gli ha permesso di rivisitare il suo mezzo di trasporto preferito per molti anni quando era più giovane. "Mi sentivo come se questa fosse probabilmente la mia ultima possibilità di andare a fare qualcosa per spingermi davvero fisicamente, " lui dice.

Variazione sorprendente

Così, nei giorni in cui non insegnava, compresi i fine settimana e le estati, Perry partì con la sua bicicletta, rimorchio al seguito, per ispezionare la playa. I suoi colleghi erano un po' scettici. "Pensavano che fossi pazzo, " Dice Perry. "Hanno detto, 'Perché dovresti passare due anni della tua vita a fare questo?'"

Ma una volta superato i bordi della playa, Tutto quanto, compresi i bug, è andato tranquillo e ha trovato un terreno pieno di variazioni sorprendenti. "Potresti guardare 15 metri a destra e sembrerebbe molto diverso da dove ti trovi, " lui dice.

Ha usato un sistema di classificazione per descrivere ogni luogo. C'era vegetazione? Quanto era spessa la crosta superficiale e quanto era erodibile? C'erano altre caratteristiche, come i cristalli minerali, dune di sabbia o, cripticamente, rocce con lunghi sentieri nella playa che suggeriscono che si siano spostate nel tempo? Ha anche prelevato campioni da riportare in laboratorio e analizzare le percentuali di limo e argilla.

Perry ha visto anche la fauna selvatica:istrici, pellicani, coyote, bisonte, persino le tracce di un puma. "Escono sul fondo del lago in cerca di cose, " lui dice, "Non so cosa stanno cercando, ma sono rimasto stupito dalla varietà della fauna selvatica che ho visto."

Fonti di polvere

Solo circa un quarto del fondale potrebbe potenzialmente generare polvere, Perry trovato. Questo perché la maggior parte è ricoperta da una crosta che impedisce al vento di sollevare la polvere e di trasportarla nella Valle del Lago Salato. Vegetazione, quando è presente, può anche aiutare ad ancorare la polvere.

In che modo Perry ha determinato se un luogo generava polvere? Le sorgenti attive di polvere sono state identificate come aree con poca o nessuna vegetazione, nessuna crosta o una crosta superficiale erodibile, e alte frazioni di limo e argilla. Il "test di avvio" - calciare il terreno più volte per vedere se la superficie era suscettibile all'erosione del vento - è stato un ottimo modo per identificare questi punti sul campo. Sono stati identificati quattro punti caldi che generano polvere:l'estremo angolo nord-ovest della playa, la zona settentrionale di Bear River Bay, Farmington Bay a est di Antelope Island e Carrington Bay, sulla sponda occidentale.

"Ora conosciamo l'elevazione di tutte quelle fonti di polvere, " dice Perry. "A Farmington Bay, se il livello del lago fosse aumentato a 4, 200 piedi, coprirebbe il 75% dei punti caldi della polvere." Al contrario, ulteriori riduzioni dei livelli dei laghi esporranno probabilmente più regioni che generano polvere. E distruzione della crosta, per attività dell'ATV, Per esempio, amplierebbe ulteriormente le fonti di polvere.

Perry ha anche analizzato i campioni di terreno per la composizione elementare per vedere se la polvere della playa potesse trasportare metalli pesanti tossici. Per la maggior parte degli elementi, il terreno conteneva troppo poco per essere preoccupante per la salute. Perry ha trovato livelli elevati di arsenico nel terreno, ma non è ancora chiaro con quale frequenza i residenti della Salt Lake Valley siano esposti alla polvere.

Diventare un avvocato

L'ampio set di dati che Perry ha portato su playa ha anche altre applicazioni. I ricercatori che studiano gli effetti della polvere sul manto nevoso nelle montagne dello Utah possono utilizzare le firme chimiche nei campioni di suolo per determinare da dove proviene la polvere. Gli ecologi possono valutare gli effetti sia dei nutrienti che degli elementi tossici presenti nella polvere su ecosistemi vicini e lontani. E la polvere ora può diventare parte della conversazione sulla conservazione e la protezione del Gran Lago Salato.

"Ho iniziato come scienziato e sto iniziando a sentirmi più come un sostenitore della conservazione del lago, " Dice Perry. "La maggior parte delle persone pensa che l'acqua che entra nel lago sia acqua sprecata perché diventa salata e non possiamo berla o usarla attraverso l'irrigazione. Così, c'è questa mentalità a livello locale che dovremmo usare tutta l'acqua prima che arrivi al lago perché una volta che arriva al lago, è inutile." Ma ogni goccia, lui dice, aggiunge all'ambiente interconnesso unico supportato dalle acque del Gran Lago Salato.

"Guarderò indietro a questo progetto con affetto, " Dice Perry. "Mentre lo stai facendo, Fa caldo, è sgradevole, è un sacco di lavoro fisico. Ma solo sapendo che c'è questa risorsa là fuori che dobbiamo proteggere, sono contento di averlo fatto".