Negli ultimi 10 anni, il rover Curiosity della NASA ha arrancato sulla superficie di Marte, scattando foto nella sua ricerca per comprendere la storia e la geologia del pianeta rosso e forse anche trovare segni di vita.

La scorsa settimana è scattata una foto che sembrava mostrare una porta scavata nella roccia. È il genere di cose che sulla Terra potrebbero indicare un bunker sotterraneo, come un rifugio antiaereo.

Vedere non è sempre credere

A prima vista, l'immagine è totalmente convincente. A seconda vista, forse no. Il passaggio sembra andare solo per un breve tratto prima che il tetto in forte discendenza incontri il pavimento.

E poi quei guastafeste della NASA ci dicono che è alto solo circa 45 cm. Tuttavia, chi ha detto che i marziani devono essere alti come noi? Ma allora i geologi sottolineano che in questo sito possono essere viste diverse fratture in linea retta e la "porta" è il punto in cui si intersecano.

Che peccato. Sarebbe stato così eccitante se fosse stato un vero portale. Invece si unisce alla faccia su Marte, al cucchiaio su Marte, al cubo sulla Luna e a tutte le altre cose viste nelle foto dallo spazio che si rivelano non così eccitanti come pensavamo.

Volti tra le nuvole

Peggio ancora, la "porta" si unisce all'elenco ancora più lungo di immagini stravaganti come il cornflake che sembra l'Australia, i gatti che assomigliano a Hitler e così via. E chi non ha visto un volto tra le nuvole?

Il fatto triste è che quando gli viene presentata un'immagine poco chiara o sconosciuta, gli esseri umani cercano di trasformarla in un oggetto dall'aspetto familiare. Gli scienziati chiamano la nostra tendenza a fare questo "pareidolia".

È facile capire perché succede. Probabilmente abbiamo sviluppato questa tendenza perché individuare cose importanti come predatori o volti, anche quando la luce è scarsa o sono parzialmente oscurate, ci ha dato un vantaggio. E ottenere falsi positivi, vedere un predatore dove non ce n'è, è meglio che non vedere un predatore che poi ti mangia.

Nessun segno di vita

Spiegazioni ragionevoli non scoraggeranno i teorici della cospirazione che affermano che la porta è davvero la prova della vita su Marte e sostengono che gli scienziati sono coinvolti in una sorta di insabbiamento.

Se stessi cercando di fare un insabbiamento, non rilascerei le foto! Quindi una cospirazione non sembra molto probabile.

Ma c'è anche una lezione qui per i seri ricercatori di vita aliena. Come ha detto l'astronomo Carl Sagan, affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie.

Seguendo questa massima, gli scienziati che cercano prove di vita extraterrestre richiedono prove molto più forti di, diciamo, qualcuno che cerca una formazione geologica. E nonostante decenni di ricerca di prove della vita su Marte, non abbiamo trovato nulla.

È ancora possibile che una volta ci sia stata vita su Marte. Potremmo ancora trovare alcune reliquie fossilizzate di antica vita cellulare. Ma trovare improvvisamente un artefatto come una porta o un cucchiaio sembra improbabile.

Il quadro più ampio

C'è una storia simile con la ricerca più ampia di intelligenza extraterrestre (SETI). Per anni, gli scienziati del SETI hanno cercato nei cieli segnali di altre civiltà, ma finora non abbiamo trovato nulla. Ma quasi tutte le nostre ricerche sono state sulle poche stelle più vicine, quindi in un certo senso la ricerca è appena iniziata.

Nel frattempo, continuiamo a essere bombardati da foto che pretendono di mostrare UFO (Unidentified Flying Objects) o UAP (Unidentified Aerial Phenomena).

La stragrande maggioranza di queste foto sono probabilmente false o foto errate di oggetti familiari come palloncini meteorologici. Ma come scienziati, dobbiamo mantenere una mente aperta. Tra la spazzatura, forse ci possono essere una o due foto o video che potrebbero davvero ampliare le nostre attuali conoscenze.

Il problema è che se qualcuno mi presenta una foto che pretende di mostrare un disco volante, so che le probabilità in modo schiacciante favoriscono che sia un falso, quindi è probabile che lo respinga piuttosto che perdere tempo a esaminarlo attentamente. Ma se mi sbaglio?

Allo stesso modo, quando vediamo una porta, o una faccia, o un cucchiaio, su Marte, è fin troppo facile ignorarlo. Ma dobbiamo stare attenti alla possibilità che un giorno potremmo trovare prove archeologiche di vite passate su Marte.

Certo, questo sembra molto improbabile. Ma non impossibile. Sarebbe una perdita terribile se, tra tutte le nostre attente ricerche tra i dati, ci perdessimo la cosa che stavamo cercando perché troppo facilmente liquidata come un trucco della luce. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.