Questa immagine resa disponibile dalla NASA il 6 dicembre 2018 mostra il lander InSight. La scena è stata assemblata da 11 foto scattate utilizzando il suo braccio robotico. La navicella sta perdendo potenza a causa di tutta la polvere accumulata sui suoi pannelli solari. La NASA ha dichiarato martedì 17 maggio 2022 che continuerà a utilizzare il sismometro del veicolo spaziale per rilevare i terremoti fino a quando la sua potenza non si esaurirà. I funzionari prevedono che le operazioni cesseranno a luglio, quasi quattro anni dopo l'arrivo di InSight su Marte. Credito:NASA tramite AP, File
Dopo circa quattro anni di sondaggi all'interno di Marte, il lander InSight della NASA probabilmente andrà in pensione quest'estate poiché la polvere accumulata sui suoi pannelli solari ne esaurisce la potenza.
Il lander, tuttavia, lascerà un'eredità di dati che sarà sfruttata dagli scienziati di tutto il mondo negli anni a venire, contribuendo a migliorare la nostra comprensione della formazione dei pianeti, ha affermato la NASA, mentre annunciava martedì l'imminente fine delle operazioni scientifiche di InSight.
Dotato di un sismometro ultrasensibile, InSight ha registrato più di 1.300 "marsquake", incluso un terremoto di magnitudo 5 il 4 maggio, il più grande finora.
Ma verso luglio il sismometro verrà spento.
Il livello di energia del lander verrà quindi controllato una volta al giorno e potrebbero essere ancora scattate alcune foto. Quindi entro la fine del 2022 la missione sarà completamente interrotta.
La causa:l'accumulo per mesi di polvere marziana sui due pannelli solari del lander, ciascuno largo circa 2,2 metri.
InSight, che sta già utilizzando solo un decimo dell'energia che aveva all'inizio, troverà presto le batterie scariche.
La velocità con cui si accumulava la polvere corrispondeva più o meno a quanto stimato dalla NASA.
Il lander ha avuto una nuova prospettiva di vita circa un anno fa, quando il suo braccio robotico è stato utilizzato in modo nuovo e non pianificato per rimuovere un po' di polvere dai pannelli solari, estendendo la missione.
La manovra, impiegata sei volte con successo, ha visto il braccio usare la polvere stessa per pulire i pannelli, mentre raccoglieva del terreno marziano e lo lasciava cadere delicatamente sul robot in modo che lo sporco venisse soffiato attraverso i pannelli solari, liberando parti della loro superficie.
L'aggiunta di qualcosa al lander specificamente per pulire i pannelli è stata evitata a causa dei costi, ha spiegato Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory della NASA, durante una conferenza stampa martedì.
Un tale meccanismo lascerebbe "meno da mettere negli strumenti scientifici", ha affermato.
'Un tesoro'
InSight, una delle quattro missioni attualmente sul Pianeta Rosso, insieme ai rover statunitensi Perseverance and Curiosity e alla cinese Zhurong, è arrivata su Marte a novembre 2018.
Il suo sismometro, prodotto in Francia, da allora ha aperto la strada a grandi progressi.
"L'interno era una specie di gigantesco punto interrogativo", ha affermato Banerdt, che ha lavorato alla missione InSight per più di un decennio.
Ma grazie a InSight, "siamo stati in grado di mappare l'interno di Marte per la prima volta nella storia".
Le onde sismiche, che variano in base ai materiali che attraversano, offrono un'immagine dell'interno del pianeta.
Ad esempio, gli scienziati sono stati in grado di confermare che il nucleo di Marte è liquido e di determinare lo spessore della crosta marziana, meno densa di quanto si pensasse e probabilmente composta da tre strati.
Il terremoto di magnitudo 5 all'inizio di maggio è stato molto più grande di tutti quelli registrati in precedenza e vicino a quello che gli scienziati pensavano sarebbe stato il massimo su Marte, anche se non sarebbe stato considerato un enorme tremore sulla Terra.
"Questo terremoto sarà davvero un tesoro di informazioni scientifiche quando ci metteremo i denti dentro", ha detto Banerdt.
I terremoti sono in particolare causati dalla tettonica a zolle, ha spiegato. Ma possono anche essere attivati quando la crosta terrestre si muove a causa di anomalie di temperatura causate dal suo mantello.
È questo tipo di vibrazione con cui gli scienziati pensano di avere a che fare su Marte.
Tuttavia, non tutte le operazioni scientifiche di InSight sono andate lisce, ad esempio quando la sua sonda termica ha avuto difficoltà a essere seppellita con successo sotto la superficie per misurare la temperatura del pianeta a causa della composizione del suolo su cui è atterrato il robot.
Indipendentemente da ciò, alla luce del successo del sismometro, la NASA sta valutando la possibilità di utilizzare la tecnica altrove in futuro, ha affermato Lori Glaze, direttore della Divisione di scienze planetarie della NASA.
"Ci piacerebbe davvero creare una rete completa sulla luna per capire davvero cosa sta succedendo lì". + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
