InSight ha catturato questa immagine di uno dei suoi pannelli solari ricoperti di polvere il 24 aprile 2022, il 1.211° giorno marziano, o sol, della missione. Credito:NASA/JPL-Caltech
Pannelli solari polverosi e cieli più bui dovrebbero concludere la missione del lander su Marte verso la fine di quest'anno.
Il lander InSight Mars della NASA sta gradualmente perdendo potenza e si prevede che finirà le operazioni scientifiche entro la fine dell'estate. Entro dicembre, il team di InSight prevede che il lander non sarà più operativo, concludendo una missione che finora ha rilevato più di 1.300 terremoti, l'ultimo dei quali di magnitudo 5 avvenuto il 4 maggio, e localizzato regioni del Pianeta Rosso soggette a terremoti.
Le informazioni raccolte da quei terremoti hanno permesso agli scienziati di misurare la profondità e la composizione della crosta, del mantello e del nucleo di Marte. Inoltre, InSight (abbreviazione di Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) ha registrato preziosi dati meteorologici e studiato i resti dell'antico campo magnetico di Marte.
"InSight ha trasformato la nostra comprensione degli interni dei pianeti rocciosi e ha posto le basi per missioni future", ha affermato Lori Glaze, direttrice della Planetary Science Division della NASA. "Possiamo applicare ciò che abbiamo appreso sulla struttura interna di Marte alla Terra, alla Luna, a Venere e persino ai pianeti rocciosi in altri sistemi solari."
InSight è atterrato su Marte il 26 novembre 2018. Dotato di una coppia di pannelli solari che misurano ciascuno circa 7 piedi (2,2 metri) di larghezza, è stato progettato per raggiungere gli obiettivi scientifici primari della missione nel suo primo anno su Marte (quasi due anni terrestri) . Dopo averli raggiunti, il veicolo spaziale è ora in una missione estesa e i suoi pannelli solari hanno prodotto meno energia mentre continuano ad accumulare polvere.
A causa della potenza ridotta, il team metterà presto il braccio robotico del lander nella sua posizione di riposo (chiamata "posizione del pensionamento") per l'ultima volta alla fine di questo mese. Originariamente destinato a dispiegare il sismometro e la sonda termica del lander, il braccio ha svolto un ruolo inaspettato nella missione:oltre a usarlo per aiutare a seppellire la sonda termica dopo che il terreno appiccicoso marziano ha presentato sfide alla sonda, il team ha utilizzato il braccio in un modo innovativo per rimuovere la polvere dai pannelli solari. Di conseguenza, il sismometro è stato in grado di funzionare più spesso di quanto avrebbe fatto altrimenti, portando a nuove scoperte.
Quando InSight è atterrato, i pannelli solari hanno prodotto circa 5.000 wattora ogni giorno marziano, o sol, abbastanza per alimentare un forno elettrico per un'ora e 40 minuti. Ora producono circa 500 wattora per sol, abbastanza per alimentare lo stesso forno elettrico per soli 10 minuti.
Inoltre, stanno iniziando i cambiamenti stagionali a Elysium Planitia, la posizione di InSight su Marte. Nei prossimi mesi, ci sarà più polvere nell'aria, riducendo la luce solare e l'energia del lander. Mentre gli sforzi passati hanno rimosso un po' di polvere, la missione avrebbe bisogno di un evento di pulizia della polvere più potente, come un "diavolo della polvere" (un vortice passeggero), per invertire la tendenza attuale.
"Speravamo in una pulizia della polvere come quella che abbiamo visto accadere più volte ai rover Spirit e Opportunity", ha affermato Bruce Banerdt, investigatore principale di InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che guida la missione. "È ancora possibile, ma l'energia è abbastanza bassa da consentirci di sfruttare al massimo la scienza che possiamo ancora raccogliere."
Se solo il 25% dei pannelli di InSight fosse spazzato via dal vento, il lander guadagnerebbe circa 1.000 wattora per sol, abbastanza per continuare a raccogliere dati scientifici. Tuttavia, alla velocità attuale, la potenza è in calo, gli strumenti non sismici di InSight verranno raramente accesi dopo la fine di maggio.
L'energia è prioritaria per il sismometro del lander, che funzionerà in determinati momenti della giornata, ad esempio di notte, quando i venti sono bassi e i terremoti sono più facili da "sentire" per il sismometro. Il sismometro stesso dovrebbe essere spento entro la fine dell'estate, concludendo la fase scientifica della missione.
A quel punto, il lander avrà ancora abbastanza potenza per operare, scattare foto occasionali e comunicare con la Terra. But the team expects that around December, power will be low enough that one day InSight will simply stop responding. + Esplora ulteriormente
