Interagire con altre persone è quasi sempre un gioco di lettura dei segnali e tiro al volo. Pensiamo che un sorriso trasmetta felicità, così offriamo un sorriso in cambio. Pensiamo che un cipiglio mostri tristezza, e forse tentiamo di tirar su il morale a quella persona.

Alcune aziende stanno persino lavorando alla tecnologia per determinare la soddisfazione del cliente attraverso le espressioni facciali.

Ma le espressioni facciali potrebbero non essere indicatori affidabili di emozione, la ricerca indica. Infatti, potrebbe essere più corretto dire che non dovremmo mai fidarci del volto di una persona, suggerisce una nuova ricerca.

"La domanda che ci siamo posti veramente è:'Possiamo veramente rilevare le emozioni dalle articolazioni facciali?'", ha detto Aleix Martinez, professore di ingegneria elettrica e informatica presso la Ohio State University.

"E la conclusione fondamentale è, no, non puoi."

Martinez, il cui lavoro si è concentrato sulla costruzione di algoritmi informatici che analizzano le espressioni facciali, e i suoi colleghi hanno presentato oggi i loro risultati (16 febbraio, 2020) al meeting annuale dell'American Association for the Advancement of Science a Seattle.

I ricercatori hanno analizzato la cinetica del movimento muscolare nel volto umano e hanno confrontato quei movimenti muscolari con le emozioni di una persona. Hanno scoperto che i tentativi di rilevare o definire le emozioni in base alle espressioni facciali di una persona erano quasi sempre sbagliati.

"Ognuno fa diverse espressioni facciali in base al contesto e al background culturale, " Martinez ha detto. "Ed è importante rendersi conto che non tutti coloro che sorridono sono felici. Non tutti quelli che sono felici sorridono. Vorrei anche arrivare all'estremo di dire che la maggior parte delle persone che non sorridono non sono necessariamente infelici. E se sei felice per un giorno intero, non vai per strada con il sorriso sulle labbra. Sei solo felice."

È anche vero, Martinez ha detto, che a volte, le persone sorridono per obbligo alle norme sociali. Questo non sarebbe intrinsecamente un problema, ha detto - le persone hanno certamente il diritto di sorridere per il resto del mondo - ma alcune aziende hanno iniziato a sviluppare la tecnologia per riconoscere i movimenti dei muscoli facciali e assegnare emozioni o intenti a quei movimenti.

Il gruppo di ricerca che ha presentato all'AAAS ha analizzato alcune di queste tecnologie e, Martinez ha detto, li trovava in gran parte carenti.

"Alcuni affermano di poter rilevare se qualcuno è colpevole o meno di un crimine, o se uno studente sta prestando attenzione in classe, o se un cliente è soddisfatto dopo un acquisto, " ha detto. "Quello che la nostra ricerca ha mostrato è che tali affermazioni sono completamente sciocchezze. Non c'è modo di determinare quelle cose. E peggio, può essere pericoloso."

Il pericolo, Martinez ha detto, sta nella possibilità di perdere la vera emozione o intento in un'altra persona, e poi prendere decisioni sul futuro o sulle capacità di quella persona.

Per esempio, considerare un ambiente scolastico, e un insegnante che presume che uno studente non stia prestando attenzione a causa dell'espressione sul viso dello studente. L'insegnante potrebbe aspettarsi che lo studente sorrida e annui se lo studente presta attenzione. Ma forse quello studente, per ragioni che l'insegnante non comprende:ragioni culturali, forse, o contestuali:sta ascoltando attentamente, ma non sorride affatto. Sarebbe, Martinez sostiene, sbagliato per l'insegnante licenziare quello studente a causa delle sue espressioni facciali.

Dopo aver analizzato i dati sulle espressioni facciali e le emozioni, il gruppo di ricerca, che comprendeva scienziati della Northeastern University, il California Institute of Technology e l'Università del Wisconsin, hanno concluso che ci vuole più delle espressioni per rilevare correttamente le emozioni.

Colore del viso, Per esempio, può aiutare a fornire indizi.

"Ciò che abbiamo mostrato è che quando provi emozioni, il tuo cervello rilascia peptidi, principalmente ormoni, che cambiano il flusso sanguigno e la composizione del sangue, e poiché il viso è inondato di questi peptidi, cambia colore, " ha detto Martinez.

Il corpo umano offre altri spunti, pure, ha detto:postura del corpo, Per esempio. E anche il contesto gioca un ruolo cruciale.

In un esperimento, Martinez ha mostrato ai partecipanti allo studio un'immagine ritagliata per mostrare solo il volto di un uomo. La bocca dell'uomo è aperta in un apparente grido; il suo viso è rosso vivo.

"Quando la gente lo guardava, penserebbero, Oh, questo ragazzo è super infastidito, o davvero arrabbiato con qualcosa, che è arrabbiato e grida, " Martinez ha detto. "Ma quando i partecipanti hanno visto l'intera immagine, hanno visto che era un calciatore che festeggiava un gol".

Nel contesto, è chiaro che l'uomo è molto felice. Ma isolare il suo volto, Martinez ha detto, e sembra quasi pericoloso.

I pregiudizi culturali giocano un ruolo, pure.

"Negli Stati Uniti., tendiamo a sorridere molto, " Martinez ha detto. "Siamo solo amichevoli. Ma in altre culture, significa cose diverse:in alcune culture, se giravi per il supermercato sorridendo a tutti, potresti essere preso a schiaffi".

Martinez ha affermato che i risultati del gruppo di ricerca potrebbero indicare che le persone, dai responsabili delle assunzioni ai professori agli esperti di giustizia penale, dovrebbero considerare più di una semplice espressione facciale quando valutano un'altra persona.

E mentre Martinez ha affermato di essere "un grande sostenitore" nello sviluppo di algoritmi informatici che cercano di comprendere i segnali sociali e l'intento di una persona, ha aggiunto che due cose sono importanti da sapere su quella tecnologia.

"Uno è che non otterrai mai una precisione del 100%, " ha detto. "E il secondo è che decifrare l'intento di una persona va oltre la loro espressione facciale, ed è importante che le persone, e gli algoritmi informatici che creano, lo capiscano".