Se c'è una cosa che sappiamo per certo del nostro universo, è che in realtà ne sappiamo relativamente poco. Ogni anno gli astronomi scoprono nuovi oggetti e fenomeni; a volte questi sono abbastanza vicini alla Terra, come un sorprendente asteroide che passa sfrecciando, e altre volte sono lontani come qualsiasi cosa abbiamo mai osservato nei nostri pochi secoli di scrutare verso le stelle.

Nell'aprile 2022, gli astronomi hanno fatto notizia per aver rilevato un fenomeno avvenuto circa 5 miliardi di anni fa e percorse circa 36 miliardi di miliardi di miliardi di miglia (58 miliardi di miliardi di miliardi di chilometri) per raggiungere i telescopi che lo hanno misurato, secondo una dichiarazione dell'International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), con sede a Perth, in Australia.

L'oggetto da record osservato dal telescopio MeerKAT in Sud Africa è stato chiamato "Nkalakatha" (pronunciato ng-kuh-la-kuh -tah) — una parola isiZulu che significa "grande capo". Soprattutto, anche il nome ufficiale di questi fenomeni è davvero interessante:megamaser.

No, non è un supercattivo; anche se sicuramente suona come uno. Invece, i megamaser sono un fatto affascinante della vita nell'universo.

Maser? La conosco a malapena!

Prima di entrare nei megamaser, aiuta a capire cos'è un maser "normale". A rigor di termini, un maser è un dispositivo che produce onde elettromagnetiche, proprio come un laser; la "m" in maser sta per microonde, poiché i primi maser producevano onde elettromagnetiche nella regione delle microonde dello spettro luminoso. Il primo maser è stato costruito nel 1953 e nel 1964 diversi scienziati hanno ricevuto il premio Nobel per la fisica per le basi che hanno reso possibile il primo maser.

Da allora, gli scienziati sono stati in grado di costruire maser al di fuori della regione delle microonde dello spettro, comprese le parti radio e infrarosse dello spettro. Ciò ha reso i maser utili come amplificatori a microonde nei radiotelescopi e nelle stazioni terrestri di comunicazione dei veicoli spaziali nello spazio profondo.

Tuttavia, quando si parla di maser e spazio, c'è un altro modo per definire il termine. Un maser astrofisico è un'emissione naturale. In breve, è un'esplosione di "luce", anche se non di luce visibile, poiché i maser si trovano solitamente nella parte delle microonde dello spettro elettromagnetico.

Araldo delle collisioni galattiche

Anche se potresti non aver mai sentito parlare di un megamaser, gli astronomi li hanno misurati dalla fine degli anni '70. Il primo maser extragalattico (misurato dall'esterno della Via Lattea) è stato osservato nel 1977. Verso la metà degli anni '90 erano stati scoperti diversi megamaser, così chiamati per via della loro luminosità per gli osservatori che utilizzavano gli strumenti giusti per individuarli.

Gli scienziati continuano a ricercare i megamaser, poiché si ritiene che si verifichino quando le galassie si scontrano, eventi che sono diventati meno comuni nella storia del nostro universo nel corso dei miliardi di anni della sua esistenza. "Quando due galassie come la Via Lattea e la Galassia di Andromeda si scontrano, fasci di luce escono dalla collisione e possono essere visti a distanze cosmologiche. [M]egamasers si comportano come luci brillanti che dicono:Ecco una collisione di galassie che sta creando nuove stelle e alimentando enormi buchi neri", spiega Jeremy Darling, esperto di megamaser e professore di scienze astrofisiche e planetarie all'Università del Colorado.

Questi fenomeni astrofisici sono unici e gli astronomi continuano a scrutare ulteriormente nella nostra storia universale per trovarli. Il più antico megamaser mai misurato, che si stima sia stato emesso circa 5-6 miliardi di anni fa, è quello osservato nel 2022 dal radiotelescopio in Sud Africa. Sebbene la fisica dietro di loro possa essere un po' difficile da capire, è sicuro dire che gli astronomi continueranno a scoprire questi araldi di collisioni galattiche man mano che i nostri strumenti astronomici miglioreranno nello scrutare l'universo.

Megamaser è un bel nome, ma è più di un semplice aggettivo:Megamasers sono in genere 100 milioni di volte più luminosi dei maser che abbiamo osservato all'interno della nostra Via Lattea. Allo stesso modo, chilometro è usato per descrivere maser al di fuori della Via Lattea che sono migliaia di volte più forti e gigamaser è usato per descrivere maser miliardi di volte più forti del maser medio nella Via Lattea.