Se non fosse per l'atmosfera minacciosa e in rapido movimento su Venere, il pianeta gemello della Terra probabilmente non ruoterebbe. Invece, Venere sarebbe bloccata sul posto, sempre di fronte al sole come lo stesso lato della luna è sempre rivolto verso la Terra.

La gravità di un grande oggetto nello spazio può impedire a un oggetto più piccolo di ruotare, un fenomeno chiamato blocco delle maree. Poiché impedisce questo blocco, uno scienziato della UC Riverside sostiene che l'atmosfera deve essere un fattore più importante negli studi su Venere e su altri pianeti.

Questi argomenti, così come le descrizioni di Venere come pianeta parzialmente bloccato dalle maree, sono stati pubblicati oggi in un Nature Astronomy articolo.

"Pensiamo all'atmosfera come a uno strato sottile, quasi separato in cima a un pianeta che ha un'interazione minima con il pianeta solido", ha affermato Stephen Kane, astrofisico dell'UCR e autore principale dell'articolo. "La potente atmosfera di Venere ci insegna che è una parte molto più integrata del pianeta che influenza assolutamente tutto, anche la velocità di rotazione del pianeta."

Venere impiega 243 giorni terrestri per ruotare una volta, ma la sua atmosfera fa circolare il pianeta ogni quattro giorni. Venti estremamente veloci fanno sì che l'atmosfera si trascini lungo la superficie del pianeta mentre circola, rallentandone la rotazione e allo stesso tempo allentando la presa della gravità del sole.

La lenta rotazione a sua volta ha conseguenze drammatiche per il soffocante clima venusiano, con temperature medie fino a 900 gradi Fahrenheit, abbastanza calde da sciogliere il piombo.

"È incredibilmente alieno, un'esperienza completamente diversa dall'essere sulla Terra", ha detto Kane. "Stare sulla superficie di Venere sarebbe come stare sul fondo di un oceano molto caldo. Non ci si può respirare sopra."

Una delle ragioni del calore è che quasi tutta l'energia solare assorbita dal pianeta viene assorbita dall'atmosfera di Venere, senza mai raggiungere la superficie. Ciò significa che un rover con pannelli solari come quello inviato dalla NASA su Marte non funzionerebbe.

L'atmosfera venusiana impedisce anche all'energia solare di lasciare il pianeta, impedendo il raffreddamento o l'acqua liquida sulla sua superficie, uno stato noto come effetto serra incontrollato.

Non è chiaro se essere parzialmente bloccato dalle maree contribuisca a questo stato serra incontrollato, una condizione che alla fine rende un pianeta inabitabile dalla vita come lo conosciamo.

Non solo è importante ottenere chiarezza su questa domanda per comprendere Venere, è importante per studiare gli esopianeti che potrebbero essere presi di mira per future missioni della NASA.

La maggior parte dei pianeti che potrebbero essere osservati con il telescopio spaziale James Webb lanciato di recente sono molto vicini alle loro stelle, anche più vicini di quanto lo sia Venere al sole. Pertanto, è anche probabile che siano bloccati a marea.

Dal momento che gli esseri umani potrebbero non essere mai in grado di visitare gli esopianeti di persona, assicurarsi che i modelli computerizzati tengano conto degli effetti del blocco delle maree è fondamentale. "Venere è la nostra opportunità per correggere questi modelli, in modo da poter comprendere correttamente gli ambienti di superficie dei pianeti attorno ad altre stelle", ha detto Kane.

"Non stiamo facendo un buon lavoro nel considerare questo in questo momento. Utilizziamo principalmente modelli di tipo terrestre per interpretare le proprietà degli esopianeti. Venere sta agitando entrambe le braccia dicendo:'guarda qui!'"

Ottenere chiarezza sui fattori che hanno contribuito a uno stato serra incontrollato su Venere, il pianeta più vicino alla Terra, può anche aiutare a migliorare i modelli di ciò che un giorno potrebbe accadere al clima terrestre.

"In definitiva, la mia motivazione nello studio di Venere è capire meglio la Terra", ha detto Kane.