Ogni volta che si verifica un clima estremo, alcune persone si mettono subito in mezzo per dire che abbiamo già vissuto tutto prima:che in passato sono accaduti eventi peggiori, o è solo una parte della variabilità naturale del clima.

La recente crisi degli incendi boschivi è un esempio calzante. Scrivendo su The Australian di recente, editorialista Gerard Henderson ha detto:"In Victoria, ci sono stati altri enormi incendi nel 1983 e nel 2009. Ma fino ad ora, non c'era alcun suggerimento che il futuro dello stato sarebbe stato quello di una continua apocalisse".

Certo, L'Australia ha una lunga storia di incendi boschivi. Ma diversi fattori rendono la recente crisi dell'Australia orientale diversa dai famigerati incendi boschivi del passato.

Il primo è l'enorme diffusione geografica degli incendi di questa stagione, e secondo, l'assenza delle condizioni di El Niño tipicamente associate a precedenti gravi incendi.

Terzo e più importante, questi incendi sono stati preceduti dalle condizioni più calde e secche della storia australiana.

Capire il clima australiano

Poiché il clima dell'Australia si è riscaldato dagli anni '70, le condizioni atmosferiche degli incendi sono diventate più estreme, e la durata della stagione degli incendi è aumentata in gran parte della nazione.

Il riscaldamento indotto dall'uomo è stato evidente nelle temperature australiane dal 1950. Ciò ha contribuito a una chiara tendenza a lungo termine verso condizioni meteorologiche di incendio più pericolose in molte aree.

Mentre il pianeta continua a riscaldarsi, variabilità naturale del clima nel Pacifico, Gli oceani indiano e meridionale continueranno a guidare le variazioni del clima australiano.

Questi fattori climatici naturali sono complessi. Ma prendersi il tempo per capirli, e come interagiscono con le influenze del clima umano, è di fondamentale importanza.

La variabilità naturale del clima si riferisce a processi come El Niño e il suo opposto, La Niña nell'Oceano Pacifico. Insieme questi sono conosciuti come l'Oscillazione El Niño-Southern, o ENSO. Altri processi di questo tipo includono fasi del Dipolo dell'Oceano Indiano (IOD) nell'Oceano Indiano e fluttuazioni del Modo Anulare Meridionale (SAM) attraverso l'Oceano Australe.

Proprio adesso, ENSO non è attivo, e un evento IOD positivo molto forte, il più forte dal 1997, è appena terminato. Gli eventi IOD positivi in ​​genere si traducono in precipitazioni invernali-primaverili inferiori alla media sull'Australia meridionale e centrale, e sono spesso associati a condizioni di incendi boschivi più gravi.

C'è stato anche un marcato riscaldamento dell'atmosfera sull'Antartide, noto come riscaldamento stratosferico improvviso. Ciò ha portato ad un indebolimento del vortice polare, con conseguente condizioni più negative nella modalità anulare meridionale, essenzialmente il movimento nord-sud della fascia del vento occidentale che avvolge l'Antartide.

Una nuova ricerca australiana ha scoperto che l'indebolimento e il riscaldamento del vortice polare stratosferico sull'Antartide aumenta significativamente le possibilità di estremi caldi e secchi, comprese condizioni di incendio più gravi in ​​tutta l'Australia orientale subtropicale rispetto al normale per la primavera e l'inizio dell'estate.

Questa combinazione di insolita variabilità naturale negli oceani Indiano e Meridionale, la mancanza senza precedenti di piogge invernali nel 2017, 2018 e 2019, e l'estate più calda mai registrata in Australia, hanno contribuito all'estrema siccità che attualmente colpisce il 100% del New South Wales e il 67,4% del Queensland.

Questi fattori si sono combinati per inaridire il paesaggio, persino trasformando foreste pluviali subtropicali solitamente umide in carburante disponibile per le catastrofiche condizioni degli incendi boschivi di questa stagione.

In che modo il clima ha influenzato gli incendi boschivi australiani del passato

Storicamente, le stagioni e le siccità più gravi degli incendi boschivi australiani si sono verificate quando il Dipolo dell'Oceano Indiano si è unito a El Niño per rafforzare le condizioni di siccità. Entrambi questi fattori climatici influenzano le precipitazioni australiane e l'umidità del suolo, con le condizioni più secche nel sud-est, ma più in generale nella maggior parte del paese (con la notevole eccezione del NSW costiero).

Mentre il clima australiano continua a riscaldarsi, una serie di fonti scientifiche suggerisce che alcune relazioni consolidate tra i fattori storici del clima australiano e il loro impatto su precipitazioni e temperatura potrebbero rompersi.

Per esempio, Gli anni più caldi mai registrati in Australia sono stati storicamente associati agli eventi di El Niño, in linea con l'andamento della temperatura globale. Però, il riscaldamento globale significa che anche gli anni tradizionalmente più freddi di La Niña sono ora più caldi di molti anni di El Niño del passato. Ciò suggerisce che la variabilità naturale potrebbe essere sempre più sommersa dalle influenze umane sul clima.

Dopo l'estate più calda mai registrata in Australia, e un anno record di caldo e siccità, la stagione degli incendi boschivi 2019-2020 è iniziata già nell'inverno 2019.

Nel mese di settembre, ad appena una settimana dall'inizio della primavera, catastrofici incendi boschivi hanno devastato molte aree del Queensland meridionale e del NSW settentrionale.

Anche le foreste pluviali solitamente coperte di muschio delle foreste pluviali di Gondwana in Australia, dichiarate Patrimonio dell'Umanità, sono bruciate.

Allo stesso modo in Tasmania, gli incendi del 2016 hanno distrutto vaste aree dell'antica foresta del Gondwan, innescando una cascata di cambiamenti attraverso l'intero ecosistema.

Sorprendentemente, gli attuali catastrofici incendi boschivi si stanno verificando in assenza delle condizioni di El Niño tipicamente associate a gravi incendi boschivi in ​​passato.

I famigerati incendi del mercoledì delle ceneri che hanno devastato parti dell'Australia sud-orientale nel febbraio 1983 si sono verificati durante uno degli eventi di El Niño più intensi mai registrati. Circa 75 persone sono state uccise in tutto il sud-est del paese, e più di 2, 000 case sono state perse.

Il mercoledì delle ceneri è stato anche preceduto da un positivo evento di dipolo nell'Oceano Indiano. Insieme a El Niño, questo ha creato un "doppio smacco" delle condizioni di siccità che ha fornito lo sfondo climatico per gli incendi.

Allo stesso modo, gli incendi di Sydney del 1994 furono anche influenzati da una combinazione di El Niño e condizioni IOD positive.

Tuttavia, l'attuale siccità sta colpendo aree come la costa del NSW, che storicamente non sono state influenzate da eventi IOD ed El Niño positivi. Ciò suggerisce che altri driver sono in gioco.

Forse in modo più allarmante, la crisi degli incendi boschivi di quest'estate differisce dal passato anche per la diffusione e l'estensione del paesaggio bruciato. Più che durante il mercoledì delle ceneri di Victoria o il sabato nero, gli incendi di questa stagione hanno bruciato vaste aree del paese. In alcuni casi, gli incendi si sono fusi per formare "mega incendi" senza precedenti. Fa riflettere su cosa potrebbe accadere al paesaggio australiano la prossima volta che un El Niño colpisce.

Naturalmente ci vorrà del tempo prima che i ricercatori possano individuare la piena misura in cui il cambiamento climatico ha influenzato l'attuale siccità e gli incendi boschivi associati.

Ma è già chiaro agli esperti che la variabilità naturale e le influenze umane sul sistema climatico stanno ora interagendo per generare estremi che potrebbero non avere paralleli nella storia australiana.

Cosa significa questo per il pericolo di incendi boschivi

Come per le temperature della terra e del mare, Negli ultimi decenni l'Australia ha registrato tendenze in aumento negli indici di pericolo di incendio.

In particolare, l'indice cumulato annuale di pericolo di incendi boschivi (FFDI) – che tiene conto della siccità, pioggia recente, temperatura dell'aria, l'umidità relativa e la velocità del vento sono aumentate nell'Australia orientale e meridionale.

La stagione degli incendi boschivi è diventata più lunga e più intensa. Infatti, le condizioni straordinarie sperimentate durante gli incendi del Black Saturday di Victoria nel febbraio 2009 hanno successivamente portato alla creazione di una nuova classificazione antincendio "catastrofica", rappresentato da un FFDI pari o superiore a 100.

Il 6 settembre dello scorso anno, a meno di una settimana dall'inverno, gravi incendi boschivi hanno bruciato nel Queensland e nel NSW. Nelle zone più colpite, i valori giornalieri di FFDI quel giorno (nella foto in basso a destra del grafico sotto) erano più alti di qualsiasi cosa osservata così presto nella stagione dall'inizio delle registrazioni nel 1950. Sorprendentemente, un FDDI di 174 è stato registrato a Murrurundi Gap nella regione di Hunter del NSW.

Riscrivere la storia

Nel passato, L'Australia ha dovuto fare i conti solo con la variabilità naturale del clima. Ora, i nostri interi sistemi meteorologici e climatici vengono alterati e amplificati dall'attività umana. Il cambiamento climatico sta rendendo gli eventi estremi ancora più gravi, determinando condizioni senza precedenti che stanno riscrivendo la storia della nostra nazione.

Le proiezioni climatiche più recenti del CSIRO hanno riconfermato le proiezioni pubblicate nel 2015 che mostravano chiaramente che l'Australia dovrà affrontare condizioni meteorologiche di incendio più pericolose in futuro.

Ci vorrà del tempo per comprendere l'esatto contributo di ciascun fattore climatico nella stagione degli incendi boschivi del 2019-2020. Tuttavia una cosa è certa:a meno che non ci siano riduzioni globali delle emissioni di gas serra, le temperature continueranno a salire, aumentando il rischio che le condizioni catastrofiche degli incendi boschivi diventino la "nuova normalità" dell'Australia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.