Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono tornati al Kennedy Space Center il 28 maggio mentre il loro volo, molto in ritardo, verso la Stazione Spaziale Internazionale a bordo del CST-100 Starliner di Boeing sembra che possa finalmente avvenire sabato.

I due dovrebbero risalire a bordo della capsula e volare su un razzo Atlas V della United Launch Alliance dallo Space Launch Complex 41 della Cape Canaveral Space Force Station alle 12:25, con un'opportunità di lancio di riserva domenica. ULA ha affermato che le previsioni meteorologiche richiedono il 90% di buone condizioni sul sito di lancio per entrambi i giorni, sebbene il tempo debba essere sereno anche lungo il corridoio di lancio in caso di interruzione di emergenza.

Soprannominata Crew Flight Test, la missione segna il primo volo spaziale umano per Starliner mentre Boeing cerca di recuperare il ritardo con SpaceX come parte del Commercial Crew Program della NASA. SpaceX ha lanciato il suo primo volo di prova con equipaggio del suo Crew Dragon il 30 maggio 2020, quindi il lancio di Starliner avverrà a poco più di quattro anni da quel volo.

Wilmore e Williams sono arrivati ​​entro due ore dal lancio, il 6 maggio. La coppia si era preparata, era corsa fino alla rampa di lancio ed era salita a bordo della navicella spaziale quando le squadre hanno annullato il tentativo a causa di un problema con una valvola svolazzante sullo stadio Centaur superiore del razzo. .

È stata presa la decisione di riportare indietro il razzo dalla rampa di lancio alla vicina struttura di integrazione verticale dell'ULA, dove le squadre hanno spento la valvola. Un secondo problema riguardante una piccola perdita di elio nel sistema di propulsione della navicella Starliner ha portato a ulteriori ritardi, quindi Wilmore e Williams sono tornati a Houston dove sono rimasti in quarantena.

I team della NASA, della Boeing e dell'ULA proprio la scorsa settimana hanno annunciato di essere d'accordo sul fatto che la perdita di elio non mettesse a rischio la sicurezza dell'equipaggio, mentre stavano anche lavorando su un problema correlato che affrontava l'improbabile potenziale di guasto di più motori durante il viaggio di ritorno a casa.

Con il razzo autorizzato al lancio, Wilmore e Williams tornarono sui loro jet T-38 arrivando all'ex struttura di atterraggio dello shuttle al KSC con quattro giorni di tempo prima di riprovare.

L'ULA prevede di riportare il razzo sulla piattaforma mercoledì.

Il Commercial Crew Program è stato progettato per spezzare la dipendenza della NASA dai lanci russi della Soyuz dopo la fine del programma Space Shuttle nel 2011, fornendo un servizio di traghetti dagli Stati Uniti da e per la ISS.

La flotta di quattro Crew Dragon di SpaceX negli ultimi quattro anni ha lanciato 50 esseri umani nello spazio attraverso 13 voli. Il suo più recente, Crew-8, ha portato quattro membri dell'equipaggio sulla ISS a febbraio. Attendono l'arrivo di Williams e Wilmore domenica pomeriggio. I due trascorreranno circa otto giorni a bordo prima di ritornare sulla Terra a bordo dello Starliner con un atterraggio nel deserto previsto nella parte occidentale degli Stati Uniti.

Se tutto andrà bene, la prima missione commissionata da Boeing per la rotazione dell'equipaggio sulla ISS potrebbe avvenire già nel prossimo febbraio.

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