Boeing è pronta a lanciare la sua prima missione spaziale con equipaggio a giugno senza riparare una piccola perdita di gas elio sulla sua astronave Starliner in difficoltà, hanno detto i funzionari venerdì.
La nave, in fase di sviluppo dal 2010, è stata afflitta da problemi tecnici e deve ancora raggiungere il suo scopo di traghettare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale, consentendo alla rivale di Boeing, SpaceX, di sfrecciare avanti con la sua capsula Crew Dragon.
Starliner avrebbe dovuto finalmente portare gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams verso l'avamposto orbitale il 6 maggio, ma la missione è stata cancellata ore prima del decollo dopo che è stata scoperta una valvola difettosa sul razzo della United Launch Alliance che la trasportava.
Da allora sono emersi ulteriori problemi, inclusa una perdita di elio nel modulo di servizio della navicella, che ospita il sistema di propulsione.
Ma mentre la valvola del razzo è stata sostituita, Boeing e la NASA hanno preso la decisione di volare verso la ISS senza sostituire la guarnizione grande quanto un bottone di una camicia su un giunto che perde, hanno detto i funzionari ai giornalisti.
"Possiamo gestire questa particolare perdita se il tasso di perdita dovesse aumentare anche fino a 100 volte", ha affermato Steve Stich, manager del Commercial Crew Program della NASA. Inoltre, ha colpito solo uno dei 28 propulsori utilizzati per controllare l'assetto dell'astronave, ha aggiunto.
Invece, i team monitoreranno la perdita nelle ore precedenti il lancio, previsto per il 1° giugno alle 12:25 (16:25 GMT) dalla stazione spaziale della Cape Canaveral in Florida.
Alla domanda sul perché Boeing non volesse semplicemente sostituire il sigillo, Mark Nappi, vicepresidente della compagnia per il programma dell'equipaggio commerciale, ha detto che il processo sarebbe "piuttosto complicato" e richiederebbe lo smontaggio dello Starliner nella sua fabbrica.
Stich ha aggiunto che non era raro volare con delle perdite:le navette spaziali hanno riscontrato problemi simili a volte, "e abbiamo avuto un paio di casi con Dragon in cui abbiamo avuto anche alcune piccole perdite", ha aggiunto.
La missione, molto ritardata, arriva in un momento difficile per Boeing, poiché una crisi di sicurezza travolge il ramo dell'aviazione commerciale del centenario titano aerospaziale.
La NASA punta sul successo di Starliner per raggiungere il suo obiettivo di certificare un secondo veicolo commerciale per trasportare gli equipaggi sulla ISS, obiettivo che cercava da quando l'ultimo space shuttle ha volato nel 2011.
Una missione riuscita aiuterebbe a dissipare l'amaro lasciato dai numerosi insuccessi del programma Starliner.
Nel 2019, durante un primo volo di prova senza equipaggio, un difetto del software ha impedito alla capsula di incontrarsi con la ISS. Un secondo bug del software avrebbe potuto causare una collisione catastrofica tra i suoi moduli, ma è stato individuato e risolto appena in tempo.
Poi nel 2021, con il razzo sulla rampa di lancio per un nuovo volo, le valvole bloccate hanno costretto un altro rinvio.
La nave ha finalmente raggiunto la ISS nel maggio 2022 con un lancio senza equipaggio. Ma altri problemi, tra cui paracadute deboli e nastro infiammabile nella cabina che doveva essere rimosso, hanno causato ulteriori ritardi nel test con equipaggio.
© 2024AFP
