Mercoledì l'Agenzia spaziale europea ha annunciato di aver selezionato due società per sviluppare un veicolo per il trasporto di merci verso la Stazione Spaziale Internazionale entro il 2028, in un potenziale primo passo verso missioni indipendenti che trasportano astronauti.
Recentemente l'agenzia ha faticato a trovare razzi per lanciare le sue missioni nello spazio e sta seguendo le orme della NASA acquistando servizi da aziende anziché svilupparli essa stessa.
A novembre, l'ESA ha lanciato un concorso assegnando fino a 75 milioni di euro (80 milioni di dollari) a un massimo di tre aziende per costruire un veicolo per trasportare merci alla ISS e ritorno.
Su sette proposte, l'ESA ha selezionato quelle della franco-tedesca The Exploration Company e della franco-italiana Thales Alenia Space, ciascuna delle quali riceverà 25 milioni di euro, ha detto all'AFP il capo dell'agenzia Josef Aschbacher.
"La valutazione è ancora in corso", ha affermato, aggiungendo che l'ESA potrebbe ancora selezionare una terza proposta.
I contratti, che dureranno fino a giugno 2026, si concentreranno sullo sviluppo della tecnologia e della struttura dei veicoli.
Fondi aggiuntivi per l'ambizioso piano dovranno essere approvati dai 22 stati membri dell'ESA nel 2025.
Ciò coprirebbe una missione pianificata entro la fine del 2028 per consegnare il carico alla ISS e garantirne il ritorno sicuro sulla Terra.
Si tratta del secondo importante contratto dell'ESA per The Exploration Company, una start-up lanciata solo nel 2021, dopo che ha vinto anche una gara per la consegna di merci alla stazione spaziale commerciale pianificata dallo sviluppatore privato statunitense Axiom Space.
Aschbacher ha firmato contratti con Helene Huby, CEO di The Exploration Company, e Massimo Comparini di Thales Alenia Space in occasione di un summit sullo spazio tenutosi mercoledì a Bruxelles.
L'ESA deve far fronte alla crescente concorrenza nel settore spaziale, sia da parte di aziende private come SpaceX di Elon Musk, sia di stati come Cina e India.
Ha anche subito una serie di battute d'arresto nei lanciatori, tra cui la Russia che ha ritirato i suoi razzi Soyuz a causa delle sanzioni europee sulla guerra in Ucraina.
Nel frattempo, il primo lancio, a lungo ritardato, del razzo Ariane 6 di prossima generazione dell'ESA è ora previsto per la prima metà di luglio, ha affermato questa settimana l'agenzia.
Sempre durante il vertice di mercoledì, l'agenzia ha annunciato che 12 nazioni hanno firmato la sua carta Zero Debris, che mira a ridurre la quantità di spazzatura spaziale che si accumula intorno alla Terra.
Austria, Belgio, Cipro, Estonia, Germania, Lituania, Polonia, Portogallo, Romania, Slovacchia, Svezia e Regno Unito hanno tutti aderito, ha affermato l'ESA.
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