Un team internazionale di astronomi ha rilevato un nuovo pianeta delle dimensioni della Terra a soli 55 anni luce di distanza, in orbita attorno a una stella nana rossa ultrafredda.
Il pianeta è solo il secondo del suo genere ad essere scoperto attorno a questo tipo di stella. Chiamata SPECULOOS-3 b, impiega circa 17 ore per completare un'orbita della stella, che è più del doppio più fredda del nostro Sole, oltre che dieci volte meno massiccia e cento volte meno luminosa.
I giorni e le notti su SPECULOOS-3 b sembrano essere infiniti:è probabile che il pianeta sia bloccato in base alle maree, quindi lo stesso lato, il "lato diurno", è sempre rivolto verso la stella in una relazione simile a quella della nostra Luna e della Terra.
La scoperta, pubblicata su Nature Astronomy , è stato realizzato dal progetto SPECULOOS, guidato dall'Università di Liegi, in Belgio, in collaborazione con le Università di Birmingham, Cambridge, Berna e il Massachusetts Institute of Technology. SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) è stato istituito per cercare esopianeti in orbita attorno a stelle nane ultrafredde utilizzando una rete di telescopi robotici con sede in tutto il mondo.
Le stelle nane ultra-fredde sono estremamente comuni e costituiscono circa il 70% delle stelle della Via Lattea. Ma sono anche molto deboli e sparsi nel cielo, quindi gli scienziati devono osservare i dati dai telescopi per diverse settimane, monitorando ciascuna stella individualmente per rilevare i pianeti in transito.
"Abbiamo progettato SPECULOOS appositamente per osservare le vicine stelle nane ultrafredde alla ricerca di pianeti rocciosi che si prestano bene a studi dettagliati", afferma Michaël Gillon, astronomo dell'Università di Liegi e autore principale dell'articolo. "Nel 2017, il nostro prototipo SPECULOOS utilizzando il telescopio TRAPPIST ha scoperto il famoso sistema TRAPPIST-1 composto da sette pianeti delle dimensioni della Terra, molti dei quali potenzialmente abitabili. Questo è stato un ottimo inizio."
Mentre la maggior parte delle osservazioni di questa scoperta sono state effettuate dai telescopi SPECULOOS nell'emisfero settentrionale, i ricercatori dell'Università di Birmingham hanno contribuito con alcune osservazioni effettuate presso l'Osservatorio SPECULOOS Sud, situato nel deserto di Atacama in Cile.
Amaury Triaud, professore di esoplanetologia all'Università di Birmingham, ha dichiarato:"La scoperta di SPECULOOS-3 mostra che la nostra rete mondiale funziona bene ed è pronta a rilevare ancora più mondi rocciosi in orbita attorno a stelle di massa molto bassa. Mentre le stelle nane ultra-fredde sono più fredde". e più piccole del nostro Sole, la loro durata di vita è oltre cento volte più lunga (circa 100 miliardi di anni) e si prevede che siano le ultime stelle che brillano ancora nell'universo."
Questa lunga durata, secondo gli scienziati, potrebbe offrire opportunità di sviluppo della vita sui pianeti in orbita.
Mentre la maggior parte dei dati astronomici vengono analizzati automaticamente e i candidati planetari vengono spesso rilevati da algoritmi prima di essere esaminati dagli esseri umani, in questo caso ciò non è avvenuto. I membri del team SPECULOOS avevano cominciato a dare una rapida occhiata ai dati notturni non appena questi erano diventati disponibili, e la Dott.ssa Georgina Dransfield, ex Ph.D. studente dell'Università di Birmingham e attuale ricercatore post-dottorato a Birmingham, ha notato il segnale planetario e ha allertato l'intera collaborazione.
Ha detto:"Le piccole dimensioni delle nane ultrafredde rendono più facile individuare piccoli pianeti. SPECULOOS-3b è speciale in quanto le sue proprietà stellari e planetarie lo rendono un bersaglio ottimale per JWST, che è in grado di ottenere informazioni sulla composizione di le rocce che compongono la sua superficie."
I prossimi passi del progetto potrebbero includere osservazioni di follow-up da parte del telescopio spaziale James Webb, che fornirebbero importanti informazioni sulla mineralogia superficiale del pianeta e sul potenziale dell'atmosfera.
Ulteriori informazioni: Rilevazione di un esopianeta delle dimensioni della Terra in orbita attorno alla vicina stella nana ultrafredda SPECULOOS-3,Astronomia naturale (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02271-2
Informazioni sul giornale: Astronomia naturale
Fornito dall'Università di Birmingham
