Le immagini della telecamera a luce visibile JunoCam a bordo della navicella spaziale Juno della NASA supportano la teoria secondo cui la crosta ghiacciata ai poli nord e sud della luna di Giove, Europa, non è più dove era una volta. Un'altra immagine ad alta risoluzione della luna ghiacciata, scattata dalla Stellar Reference Unit (SRU) della navicella spaziale, rivela segni di possibile attività di pennacchi e un'area di rottura del guscio di ghiaccio dove la salamoia potrebbe essere recentemente gorgogliata in superficie.
I risultati di JunoCam sono apparsi di recente sul Planetary Science Journal e i risultati della SRU sulla rivista JGR Planets .
Il 29 settembre 2022, Giunone ha effettuato il suo sorvolo più vicino ad Europa, arrivando a 355 chilometri dalla superficie ghiacciata della Luna. Le quattro foto scattate da JunoCam e una dalla SRU sono le prime immagini ad alta risoluzione di Europa dall'ultimo sorvolo di Galileo nel 2000.
La traccia terrestre di Giunone su Europa ha consentito di acquisire immagini vicino all'equatore della Luna. Analizzando i dati, il team JunoCam ha scoperto che, insieme ai blocchi di ghiaccio, ai muri, alle scarpate, alle creste e agli avvallamenti previsti, la fotocamera ha catturato anche depressioni con pareti ripide distribuite irregolarmente, larghe da 12 a 31 miglia (da 20 a 50 chilometri). Assomigliano a grandi fosse ovoidali precedentemente trovate in immagini di altre località d'Europa.
Si pensa che sotto l'esterno ghiacciato di Europa risieda un oceano gigantesco, e queste caratteristiche della superficie sono state associate al "vero vagare polare", una teoria secondo cui il guscio di ghiaccio esterno di Europa è essenzialmente fluttuante e in movimento.
"Il vero spostamento polare si verifica se il guscio ghiacciato di Europa viene disaccoppiato dal suo interno roccioso, con conseguenti livelli di stress elevati sul guscio, che portano a modelli di frattura prevedibili", ha affermato Candy Hansen, un co-investigatore di Juno che guida la pianificazione di JunoCam al Planetary. Science Institute di Tucson, Arizona. "Questa è la prima volta che questi modelli di frattura vengono mappati nell'emisfero meridionale, suggerendo che il vero effetto dello spostamento polare sulla geologia superficiale di Europa è più esteso di quanto precedentemente identificato."
Le immagini ad alta risoluzione della JunoCam sono state utilizzate anche per riclassificare una caratteristica superficiale precedentemente prominente della mappa di Europa.
"Il cratere Gwern non esiste più", ha detto Hansen. "Quello che una volta si pensava fosse un cratere da impatto largo 13 miglia, uno dei pochi crateri da impatto documentati in Europa, Gwern si è rivelato essere un insieme di creste intersecanti che creavano un'ombra ovale."
L'ornitorinco
Sebbene tutte e cinque le immagini di Europa ottenute da Giunone siano ad alta risoluzione, l'immagine proveniente dalla SRU in bianco e nero della navicella offre il maggior numero di dettagli. Progettato per rilevare stelle fioche per scopi di navigazione, la SRU è sensibile alla scarsa illuminazione. Per evitare un'eccessiva illuminazione nell'immagine, il team ha utilizzato la fotocamera per riprendere il lato notturno di Europa mentre era illuminato solo dalla luce solare diffusa da Giove (un fenomeno chiamato "lucentezza di Giove").
Questo approccio innovativo all’imaging ha permesso di mettere in risalto complesse caratteristiche superficiali, rivelando intricate reti di creste trasversali e macchie scure derivanti da potenziali pennacchi di vapore acqueo. Una caratteristica interessante, che copre un'area di 37 chilometri per 67 chilometri, è stata soprannominata dal team "l'ornitorinco" per via della sua forma.
Caratterizzato da un terreno caotico con collinette, creste prominenti e materiale bruno-rossastro scuro, l'ornitorinco è l'elemento più giovane del suo quartiere. Il suo "torso" settentrionale e il "becco" meridionale, collegati da una formazione di "collo" fratturato, interrompono il terreno circostante con una matrice di materiale grumoso contenente numerosi blocchi di ghiaccio larghi da 0,6 a 4,3 miglia (da 1 a 7 chilometri). Le formazioni di creste collassano nella caratteristica ai bordi dell'ornitorinco.
Per il team Juno, queste formazioni supportano l'idea che il guscio di ghiaccio di Europa potrebbe cedere in luoghi in cui sotto la superficie sono presenti sacche di acqua salata proveniente dall'oceano sotterraneo.
Circa 50 chilometri a nord dell'Ornitorinco si trova una serie di doppie creste fiancheggiate da macchie scure simili a caratteristiche trovate altrove su Europa che gli scienziati hanno ipotizzato essere depositi di pennacchi criovulcanici.
"Queste caratteristiche suggeriscono l'attuale attività superficiale e la presenza di acqua liquida nel sottosuolo di Europa", ha affermato Heidi Becker, co-investigatrice principale della SRU presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che gestisce anche la missione. "L'immagine della SRU è una linea di base di alta qualità per luoghi specifici che la missione Europa Clipper della NASA e le missioni Juice dell'ESA (Agenzia spaziale europea) possono prendere di mira per cercare segni di cambiamento e salamoia."
L'attenzione di Europa Clipper è su Europa, inclusa l'indagine se la luna ghiacciata potrebbe avere condizioni adatte alla vita. Il lancio è previsto nell'autunno del 2024 e l'arrivo su Giove nel 2030. Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) è stato lanciato il 14 aprile 2023. La missione dell'ESA raggiungerà Giove nel luglio 2031 per studiare numerosi obiettivi (le tre grandi lune ghiacciate di Giove , così come l'ardente Io e le lune più piccole, insieme all'atmosfera, alla magnetosfera e agli anelli del pianeta) con un focus speciale su Ganimede.
Giunone ha eseguito il suo 61esimo sorvolo ravvicinato di Giove il 12 maggio. Il 62esimo sorvolo del gigante gassoso, previsto per il 13 giugno, include un sorvolo ravvicinato di Giove a un'altitudine di circa 18.200 miglia (29.300 chilometri).
Ulteriori informazioni: C. J. Hansen et al, JunoCam Images of Europa di Juno, The Planetary Science Journal (2024). DOI:10.3847/PSJ/ad24f4
Heidi N. Becker et al, Una regione complessa della superficie di Europa con indizi di attività recente rivelati dall'unità di riferimento stellare di Giunone, Journal of Geophysical Research:Planets (2023). DOI:10.1029/2023JE008105
Informazioni sul giornale: Giornale di ricerca geofisica , The Planetary Science Journal
Fornito dalla NASA
