Una radio della NASA su Trace Gas Orbiter in Europa, che ha raggiunto Marte nell'ottobre 2016, è riuscito nel suo primo test di ricezione dei dati dai rover della NASA su Marte, sia Opportunità che Curiosità. Questo grafico mostra la geometria del relè da Opportunity all'orbiter, che poi ha inviato i dati sulla Terra. Credito:NASA
I dati di ciascuno dei due rover attivi su Marte hanno raggiunto la Terra la scorsa settimana nel primo test di relè di una radio della NASA a bordo del nuovo Trace Gas Orbiter (TGO) europeo.
Le trasmissioni dei rover della NASA Opportunity and Curiosity, ricevuto da una delle radio gemelle Electra sull'orbiter il 22 novembre, segnano un rafforzamento della rete internazionale di telecomunicazioni a supporto dell'esplorazione di Marte. La radio principale dell'orbiter per le comunicazioni con la Terra ha successivamente trasmesso alla Terra i dati ricevuti da Electra.
ExoMars/Trace Gas Orbiter dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha raggiunto Marte il 19 ottobre. 2016. Come previsto, la sua forma iniziale dell'orbita è altamente ellittica, che vanno da un massimo di 60, 000 miglia (98, 000 chilometri) sopra la superficie a meno di 200 miglia (meno di 310 chilometri). Ogni ciclo richiede 4,2 giorni per essere completato.
L'uso frequente della capacità di inoltro di TGO per supportare le operazioni del rover su Marte dovrebbe iniziare tra più di un anno. Questo dopo che l'orbiter ha finito di regolare la sua orbita su un percorso quasi circolare a circa 250 miglia (400 chilometri) sopra la superficie di Marte. Nel frattempo, altri quattro orbiter attivi su Marte trasportano anche radio in grado di fornire un servizio di inoltro per missioni sulla superficie di Marte. I due rover attivi inviano regolarmente i dati verso casa tramite gli orbiter NASA Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
"L'arrivo del Trace Gas Orbiter dell'ESA su Marte, con il suo carico utile del relè Electra fornito dalla NASA a bordo, rappresenta un significativo passo avanti nelle nostre capacità di relè su Marte, "ha detto Chad Edwards, manager del Mars Relay Network Office all'interno del Mars Exploration Program presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "In concerto con i nostri tre orbiter esistenti della NASA e il precedente orbiter Mars Express dell'ESA, ora disponiamo di una rete di ripetitori su Marte veramente internazionale che aumenterà notevolmente la quantità di dati che i futuri lander e rover su Marte potranno restituire dalla superficie del Pianeta Rosso".
La NASA è in un ambizioso viaggio verso Marte che includerà l'invio di esseri umani sul Pianeta Rosso. I veicoli spaziali robotici attuali e futuri stanno aprendo la strada e prepareranno in anticipo un'infrastruttura per le missioni umane.
ExoMars Trace Gas Orbiter dell'Agenzia Spaziale Europea, lanciato il 14 marzo, 2016, trasporta due radio relè Electra UHF fornite dalla NASA. Questa immagine mostra una fase di installazione e test di una di quelle radio, all'interno di una camera bianca di Thales Alenia Space, a Cannes, Francia, nel giugno 2014. Credito:NASA/JPL-Caltech/ESA/TAS
Le radio Electra progettate dal JPL includono funzioni speciali per trasmettere i dati da un rover o da un lander fisso a un orbiter che passa sopra di loro. Relè di informazioni dal veicolo di superficie di Marte agli orbiter marziani, poi dagli orbiter di Marte alla Terra, consente di ricevere molti più dati dalle missioni di superficie di quanto sarebbe possibile con un collegamento radio diretto alla Terra dai rover o dai lander.
"Abbiamo già quasi 13 anni di esperienza nell'uso di Mars Express dell'ESA come backup su chiamata per il trasferimento di dati da rover Mars attivi, e TGO lo amplierà notevolmente alla trasmissione di dati scientifici di routine, " ha detto Michel Denis, Direttore di volo TGO presso il Centro operativo spaziale europeo dell'ESA, Darmstadt, Germania. "Nel 2020, TGO estenderà questo supporto di relè al rover ExoMars dell'ESA e alla Russian Surface Platform, una capacità importante insieme alla sua missione scientifica che migliora la rete di dati internazionale su Marte".
Come esempio delle capacità di Electra, durante una sessione di staffetta tra un Electra in superficie e uno su un orbiter, le radio possono massimizzare il volume dei dati regolando attivamente la velocità dei dati in modo che sia più lenta quando l'orbiter è vicino all'orizzonte dal punto di vista del robot di superficie, più veloce quando è in testa.
Curiosity e Mars Reconnaissance Orbiter utilizzano già la tecnologia Electra per trasmettere i dati. La navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA, in orbita dal 2014, porta anche una radio Electra.
A causa dei miglioramenti nelle ultime radio Electra e dei ridotti livelli di interferenza, Le radio relè di TGO dovrebbero offrire prestazioni di relè circa il doppio di quelle di Electra di MRO.
La principale radio in banda X di TGO utilizza un'antenna parabolica di 87 pollici (2,2 metri) di diametro per comunicare con le reti di antenne terrestri gestite dall'ESA, NASA e Russia.
