Le stesse tempeste geomagnetiche che causano le aurore possono causare danni alle infrastrutture create dall’uomo del nostro pianeta. Queste tempeste, causate da particelle ad alta energia provenienti dal sole che colpiscono la nostra atmosfera, hanno il potenziale di mettere fuori uso le reti elettriche e i satelliti. Allora, quali sono stati gli impatti di questa recente esplosione di tempesta spaziale?

Intorno all’8 maggio, una regione attiva del Sole è esplosa, scagliando verso la Terra una nube di miliardi di tonnellate di materiale magnetizzato ed elettricamente carico, nota come espulsione di massa coronale (CME). Questo si rivelò essere il primo di numerosi ECM successivi, che successivamente si fusero per formare un'unica, massiccia struttura.

Questo si è schiantato sulla magnetosfera del nostro pianeta, la regione dello spazio vicino alla Terra dominata dal campo magnetico terrestre. Mentre le particelle subatomiche provenienti dalla CME vengono incanalate verso il basso, i canali di corrente elettrica che fluiscono attraverso parte dell'atmosfera conosciuta come ionosfera vengono intensificati.

Oltre ad innescare le manifestazioni aurorali, ciò può causare potenti fluttuazioni magnetiche sulla superficie terrestre. Di conseguenza, le correnti elettriche possono fluire attraverso le reti elettriche, le condutture e le linee ferroviarie, interferendo potenzialmente con le normali operazioni.

Le particelle subatomiche del CME possono causare danni ai pannelli solari e all'elettronica dei satelliti. Sabato, Elon Musk ha affermato che i satelliti Internet Starlink della sua azienda SpaceX erano "sotto forte pressione" a causa della tempesta, "ma finora hanno resistito".

I disturbi nella ionosfera furono aggravati da una serie di eruzioni luminose chiamate “razzi” sul sole che riversarono radiazioni ad alta energia sulla faccia illuminata dal sole della Terra. L'attività dei brillamenti è associata a blackout radio che possono interferire con le comunicazioni radio ad alta frequenza, come quelle richieste dagli aerei sui voli transoceanici. Ci sono indicazioni che la tempesta abbia causato disagi ai voli transatlantici, ma queste segnalazioni sono ancora in fase di valutazione.

Shawn Dahl, coordinatore del servizio per lo Space Weather Prediction Center presso la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) in Colorado, ha dichiarato alla National Public Radio degli Stati Uniti che gli operatori della rete elettrica sono stati impegnati "a lavorare per mantenere un flusso di corrente adeguato e regolato senza interruzioni."

Ha anche aggiunto che alcuni sistemi GPS hanno avuto difficoltà a bloccare le posizioni e hanno offerto posizioni errate. Sembra che questi problemi GPS abbiano causato interruzioni ai sistemi di navigazione delle attrezzature agricole negli Stati Uniti. Molti trattori utilizzano il GPS per piantare filari precisi in un campo, evitare spazi vuoti e sovrapposizioni. I problemi si sono verificati durante il culmine della stagione della semina nel Midwest e in Canada.

Alcuni di questi potrebbero sembrare un film catastrofico di Hollywood. Tuttavia, anche se i problemi del GPS hanno causato notevoli disagi all’agricoltura, gli impatti non sembrano essere stati diffusi su tutta la Terra. Per molti, o per la maggior parte, la vita sembra essere andata avanti, a prescindere. Come mai?

La consapevolezza e la preparazione hanno sicuramente aiutato. Ciò che abbiamo appena vissuto è stato, senza dubbio, un evento meteorologico spaziale insolitamente forte. Siamo agli inizi e gli scienziati analizzeranno la tempesta di maggio 2024 per gli anni a venire. Tuttavia, le prime indicazioni indicano che la tempesta geomagnetica dello scorso fine settimana è stata la più potente dalla "tempesta di Halloween" dell'ottobre 2003. Al di là delle splendide luci nel cielo, gli impatti negativi della tempesta del 2024 non sono ancora del tutto chiari.

In questa fase non sembra che si siano verificati guasti catastrofici, ma gli operatori delle infrastrutture faranno il punto per capire se e come i loro sistemi sono stati colpiti. Dietro le quinte, agenzie nazionali come la NOAA e il Met Office nel Regno Unito stavano monitorando l’attività, emettendo previsioni e allerte per le parti interessate e collaborando con esperti e governi. In risposta, gli operatori delle infrastrutture hanno adottato misure per garantire la continuità dei servizi e salvaguardare le loro apparecchiature.

Tempeste ancora più grandi

Tuttavia, quello che abbiamo appena vissuto non è stato il più grande evento del genere mai visto. Questo onore va al "Carrington Event" del settembre 1859, in cui una massiccia CME (o molto probabilmente una coppia di CME) innescò un'enorme tempesta geomagnetica che spinse l'aurora boreale fino ai Caraibi e indusse correnti così potenti nel rame linee telegrafiche che almeno un operatore ha subito una grave scossa elettrica, sebbene fosse vivo.

Secondo alcuni parametri, l’evento di Carrington è stato due o tre volte più potente della tempesta a cui abbiamo appena assistito. Eventi di tale portata sono rari e probabilmente si verificano una volta ogni duecento anni, a differenza della tempesta del maggio 2024 che si è verificata su una scala ogni due decenni.

La tecnologia umana è in grado di far fronte a eventi meteorologici spaziali relativamente potenti, ma le tecnologie e le infrastrutture moderne non hanno mai sperimentato nulla di simile all’evento di Carrington. Questo è il motivo per cui i ricercatori si impegnano a comprendere meglio la meteorologia spaziale e collaborano con agenzie e governo per prevederne e mitigarne l'impatto sulla nostra società e sviluppare strumenti di previsione migliori.