Il miliardario Jared Issacman, che ha volato nello spazio una volta con SpaceX, è già pronto per il lancio n. 2 all'inizio dell'estate.
La missione richiede nuove tute spaziali introdotte lo scorso fine settimana, progettate in modo che l'equipaggio possa sopravvivere al piano di risucchiare tutta l'aria della navicella e consentire a Issacman e a un compagno di equipaggio di effettuare la prima passeggiata spaziale commerciale della storia.
Volando di nuovo sulla Crew Dragon Resilience, la missione denominata Polaris Dawn è il primo dei tre voli che Issacman vuole effettuare, culminando in quella che dovrebbe essere la prima missione con equipaggio dell'astronave di SpaceX.
Per ora, però, la missione deve utilizzare le opzioni missilistiche esistenti di SpaceX, quindi lui e i suoi tre compagni di equipaggio verranno lanciati a bordo di un Falcon 9 dal Launch Complex 39-A del Kennedy Space Center. Segnerà il ritorno di Issacman dopo la sua missione Inspiration4 nel 2021.
Quel volo prevedeva tre membri dell'equipaggio scelti attraverso una serie di concorsi e raccolte fondi, nonché un rappresentante del suo obiettivo altruistico, il St. Jude Children's Research Hospital.
I suoi compagni di equipaggio per Polaris Dawn includono due dipendenti di SpaceX e uno degli amici piloti di Issacman. L'equipaggio di SpaceX è composto dalla specialista di missione e ufficiale medico Anna Menon e dalla specialista di missione Sarah Gillis. Il compagno di volo di Issacman è il pilota di missione Scott Poteet, un tenente colonnello in pensione dell'aeronautica americana e pilota dimostrativo che ha volato con gli Air Force Thunderbirds. Ha agito come direttore di missione per il volo Inspiration4.
L'equipaggio e i responsabili tecnici di SpaceX hanno tenuto una discussione domenica X per dettagliare parti della missione e discutere la nuova tuta spaziale per attività extraveicolare (EVA) che il quartetto indosserà durante la passeggiata spaziale pianificata.
"Speriamo di imparare moltissimo sulla nostra tuta e sulle operazioni ad essa associate perché è la prima EVA commerciale, la prima volta che non ci sono astronauti governativi che intraprendono una missione del genere", ha detto Issacman. "Questo è importante perché se un giorno andremo sulla Luna o su Marte dovremo uscire dai nostri veicoli, uscire dalla sicurezza dell'habitat ed esplorare, costruire e riparare cose."
Isaacman sarà raggiunto da Evans fuori dalla navicella spaziale. Ma Resilience non ha una camera di equilibrio, il che significa che tutti e quattro i membri dell'equipaggio avranno bisogno di tute speciali per resistere al vuoto dello spazio poiché l'intera cabina sarà priva di atmosfera.
Le tute sono simili alle tute per attività intraveicolare (IVA) che sono state indossate sui 13 voli Dragon con equipaggio. Le nuove tute EVA sono dotate di caschi con visiere che includono display digitali head-up, che consentono a chi lo indossa di conoscere la pressione, la temperatura e l'umidità relativa della tuta.
"Eravamo a SpaceX in partenza un venerdì. Torniamo un lunedì, c'è un display heads-up nelle tute", ha detto Issacman. "La prima versione non sembrava neanche lontanamente elegante e raffinata come il nostro attuale hardware di volo, ma lo hanno fatto in un fine settimana. È stato come un progetto di un fine settimana perché sapevano che avevamo bisogno di questo tipo di informazioni."
Le nuove tute hanno anche una maggiore flessibilità e miglioramenti protettivi aggiungendo più guarnizioni e valvole di pressione per mantenere l'equipaggio al sicuro.
La passeggiata spaziale è il secondo dei tre obiettivi principali del piano di volo di cinque giorni. Il primo è portare Dragon a un'altitudine molto più elevata rispetto ai voli precedenti, volando fino a 870 miglia sopra la Terra su un'orbita ellittica.
Il record di altitudine orbitale per una missione con equipaggio è stato stabilito nel 1966, quando gli astronauti della NASA Pete Conrad e Richard Gordon volarono sulla Gemini da 11 a 853 miglia.
"Questo ci colloca proprio all'interno della fascia di radiazioni di Van Allen", ha detto Issacman. "È un'ottima opportunità per noi ottenere alcuni dati. Ma in realtà, si tratta di spingerci oltre la nostra zona di comfort e il punto in cui siamo stati negli ultimi 20 anni e passa."
La Stazione Spaziale Internazionale orbita attorno alla Terra a circa 250 miglia.
"Se vogliamo arrivare sulla Luna, su Marte e oltre, dobbiamo iniziare ad avventurarci un po' più lontano", ha detto.
Fatto ciò, il Drago tornerà indietro a circa 430 miglia di altitudine dove avrà luogo la passeggiata spaziale di un'ora. Le tute di Issacman e Evans saranno legate per tutto il tempo.
"Le tute stesse sono alimentate dal veicolo, quindi tutto il nostro supporto vitale proverrà dal veicolo:i serbatoi di ossigeno all'interno della navicella alimentati attraverso un cordone ombelicale alle nostre tute", ha detto Evans. "I cordoni ombelicali forniscono la nostra elettronica, il nostro supporto vitale e questa è la vera connessione con il veicolo."
Anche se due si avventureranno fuori, non è mai stato fatto prima esporre tutti e quattro al vuoto dello spazio. SpaceX sta sostituendo la funzione di finestra a cupola con cui Resilience ha volato su Inspiration4 con un portello di uscita. Dopo la passeggiata spaziale, l'equipaggio dovrà ripressurizzare la capsula.
L'obiettivo principale finale della missione è testare la comunicazione basata su laser utilizzando i satelliti Starlink, ma i cinque giorni saranno dedicati anche a circa 40 esperimenti scientifici.
Quando la missione Polaris Dawn fu originariamente annunciata, l’obiettivo era il lancio alla fine del 2022, ma il tempo necessario per sviluppare le tute e garantire una missione sicura continuava a spostare la data di lancio. SpaceX ha già lanciato due missioni con equipaggio quest'anno con Crew-8 e Axiom-3, mentre Crew-9 e Axiom-4 avranno come target agosto e ottobre entro la fine dell'anno.
Polaris Dawn darà il filo da torcere con il suo decollo estivo previsto.
"È una missione molto ambiziosa", ha detto Issacman. "Sta arrivando molto, molto velocemente."
2024Orlando Sentinel.
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