Il primo lancio con equipaggio dell'astronave Starliner della Boeing dovrà attendere almeno fino a venerdì per dare alle squadre di terra il tempo di analizzare una valvola a razzo malfunzionante, rimandando un viaggio di prova ad alto rischio alla Stazione Spaziale Internazionale.
La missione ha già dovuto affrontare anni di ritardi e arriva in un momento difficile per Boeing, poiché una crisi di sicurezza travolge il ramo dell'aviazione commerciale del centenario titano aerospaziale.
La NASA punta anche sul successo di Starliner per raggiungere il suo obiettivo di certificare un secondo veicolo commerciale per trasportare gli equipaggi all'avamposto orbitale.
SpaceX di Elon Musk ha compiuto l'impresa con la sua capsula Dragon nel 2020, ponendo fine a una dipendenza quasi decennale dai razzi russi dopo la fine del programma Space Shuttle.
Gli astronauti Barry "Butch" Wilmore e Sunita "Suni" Williams erano legati ai loro posti mentre si preparavano al decollo quando è arrivata la chiamata per uno "scrub", perché gli ingegneri hanno sentito il ronzio di una valvola che regola la pressione dell'ossigeno liquido sul razzo Atlas V destinato alla propulsione. Starliner in orbita.
Tory Bruno, presidente e amministratore delegato della United Launch Alliance (ULA), che ha costruito il razzo, ha detto ai giornalisti durante un briefing che le insolite vibrazioni rilevate dalla valvola potrebbero causarne l'usura, ma ha insistito che "l'equipaggio non ha mai corso alcun pericolo". "
La data in cui avverrà il prossimo lancio dipenderà dalle condizioni della valvola e dalla necessità o meno di riportare il razzo al suo hangar per installare una parte sostitutiva.
"Il team ha bisogno di più tempo per completare una valutazione completa, quindi puntiamo al prossimo tentativo di lancio non prima di venerdì 10 maggio", ha affermato in una nota ULA, una joint venture Boeing-Lockheed Martin.
"Stiamo facendo un passo alla volta e lanceremo quando saremo pronti e voleremo quando sarà sicuro farlo", ha aggiunto Steve Stich della NASA.
Storia di battute d'arresto
In seguito alla decisione di interrompere il lancio, gli astronauti, vestiti con tute spaziali blu, sono stati aiutati a scendere dallo Starliner e poi sono saliti a bordo di un furgone per tornare ai loro alloggi.
Wilmore e Williams, entrambi piloti addestrati dalla Marina e veterani del programma spaziale, sono stati ciascuno sulla ISS due volte, viaggiando la prima su una navetta e poi a bordo di una nave russa Soyuz.
La loro nuova missione li vedrà mettere alla prova la Starliner, pilotando manualmente il velivolo per testarne le capacità.
La capsula a forma di caramella con una cabina spaziosa quasi quanto un SUV è destinata all'incontro con la stazione spaziale per un soggiorno di una settimana, prima di tornare sulla Terra per un atterraggio assistito con paracadute negli Stati Uniti occidentali.
Una missione riuscita aiuterebbe a dissipare l'amaro lasciato dai numerosi insuccessi del programma Starliner.
Nel 2019, durante un primo volo di prova senza equipaggio, due distinti difetti del software hanno fatto sì che la capsula non fosse posizionata sulla giusta traiettoria e rientrasse senza raggiungere la ISS, con il rischio di collisione tra i suoi moduli.
"L'intervento a terra ha evitato la perdita del veicolo", ha dichiarato la NASA in seguito, rimproverando Boeing per i controlli di sicurezza inadeguati.
Poi nel 2021, con il razzo sulla rampa di lancio per un nuovo volo, le valvole bloccate hanno costretto un altro rinvio.
La nave ha finalmente raggiunto la ISS nel maggio 2022 con un lancio senza equipaggio. Ma altri problemi emersi, tra cui paracadute deboli e nastro infiammabile nella cabina che doveva essere rimosso, hanno causato ulteriori ritardi al volo di prova con equipaggio.
SpaceX nel frattempo è andata avanti, portando in orbita dozzine di astronauti in missioni per la NASA e clienti privati.
Nel 2014, la NASA ha assegnato contratti a prezzo fisso di 4,2 miliardi di dollari a Boeing e 2,6 miliardi di dollari a SpaceX per sviluppare le capsule nell’ambito del suo Commercial Crew Program, segnando un cambiamento nell’approccio dal possedere hardware per il volo spaziale al pagare invece partner privati per i loro servizi come principale fornitore di servizi. cliente.
Una volta che Starliner sarà pienamente operativo, l'agenzia spera di alternare le due astronavi per le corse in taxi verso la ISS.
Anche se il laboratorio di ricerca verrà messo fuori servizio nel 2030, sia Starliner che Dragon potrebbero essere utilizzati per future stazioni spaziali private che diverse aziende stanno sviluppando.
© 2024AFP
