L'economia digitale sta ricevendo molta attenzione, con titoli sempre più forti che offrono scenari apocalittici e mozzafiato. Alcuni avvertono delle perdite di posti di lavoro dovute all'automazione, alcuni si meravigliano delle cose che la tecnologia digitale può fare. E poi c'è un vero scetticismo sul fatto che questo si traduca nella consegna alle persone che ne hanno più bisogno.

Con tutta questa discussione, però, raramente c'è una spiegazione di cosa sia effettivamente l'economia digitale. Cosa la differenzia dall'economia tradizionale? Perché dovremmo preoccuparcene?

L'economia digitale è un termine che cattura l'impatto della tecnologia digitale sui modelli di produzione e consumo. Ciò include il modo in cui vengono commercializzati beni e servizi, scambiato e pagato.

Il termine si è evoluto dagli anni '90, quando l'attenzione era sull'impatto di Internet sull'economia. Questo è stato esteso per includere l'emergere di nuovi tipi di imprese orientate al digitale e la produzione di nuove tecnologie.

Oggi il termine racchiude una serie vertiginosa di tecnologie e la loro applicazione. Ciò include l'intelligenza artificiale, l'internet delle cose, realtà aumentata e virtuale, cloud computing, blockchain, robotica e veicoli autonomi.

L'economia digitale è ora riconosciuta per includere tutte le parti dell'economia che sfruttano il cambiamento tecnologico che porta ai mercati, modelli di business e operazioni quotidiane in fase di trasformazione. Quindi copre tutto, dalla tecnologia tradizionale, settori dei media e delle telecomunicazioni fino ai nuovi settori digitali. Questi includono l'e-commerce, banca digitale, e persino settori "tradizionali" come l'agricoltura o l'estrazione mineraria o la produzione che sono interessati dall'applicazione di tecnologie emergenti.

La comprensione di queste dinamiche è diventata non negoziabile. L'economia digitale presto, diventare l'economia ordinaria man mano che cresce l'adozione e l'applicazione delle tecnologie digitali in ogni settore del mondo.

Ho fatto parte di un team di ricercatori che hanno esaminato cosa questo significhi per una società come il Sudafrica. In particolare, ci siamo concentrati su cosa significa la proliferazione dell'economia digitale per l'inclusione, assicurandoci che tutti possano accedervi, e le opportunità economiche.

Ma il primo passo è stato quello di avere assolutamente chiarezza su cosa sia questo multiforme fenomeno.

Il nucleo digitale

Al centro dell'economia digitale c'è un "nucleo digitale". Ciò include i fornitori di tecnologie fisiche come semiconduttori e processori, i dispositivi che abilitano come computer e smartphone, il software e gli algoritmi che vengono eseguiti su di essi, e l'infrastruttura abilitante utilizzata da questi dispositivi come Internet e le reti di telecomunicazioni.

Questo è seguito da "fornitori digitali". Queste sono le parti che utilizzano queste tecnologie per fornire prodotti e servizi digitali come pagamenti mobili, piattaforme di e-commerce o soluzioni di machine learning.

Infine, ci sono le "applicazioni digitali". Ciò copre le organizzazioni che utilizzano i prodotti e i servizi dei fornitori digitali per trasformare il modo in cui svolgono la propria attività. Esempi includono banche virtuali, media digitali, e servizi di e-government.

Un esempio concreto aiuta a dipingere le immagini. Considera una tipica catena del valore dell'agricoltura:un piccolo agricoltore ha bisogno di input (come il finanziamento) per produrre e poi vendere i raccolti a, dire, trasformatori o direttamente ai consumatori. Oggi i piccoli proprietari possono ottenere finanziamenti tramite i loro telefoni cellulari da fornitori di servizi finanziari digitali anziché recarsi fisicamente in banca. Questi servizi finanziari digitali sono in grado di valutare il rischio di prestiti all'agricoltore costruendo un profilo utilizzando algoritmi di intelligenza artificiale in combinazione con set di dati alternativi, come l'utilizzo del telefono cellulare o le immagini satellitari dell'allevamento.

Poi ci sono le applicazioni mobili che possono aiutare gli agricoltori a produrre raccolti migliori. Possono fornire consigli sul momento migliore per la semina, qualità del suolo e gestione dei parassiti. Significa che un agricoltore non deve più fare affidamento sui consigli faccia a faccia di amici o commercianti.

Un altro esempio nel campo dell'agricoltura è la capacità degli agricoltori di affittare i trattori. Conosciute come piattaforme di condivisione delle risorse, questi consentono agli agricoltori di accedere a un trattore che normalmente non potrebbero permettersi.

Digitale contro tradizionale

Quindi cosa rende l'economia digitale diversa dall'economia tradizionale?

in primo luogo, le tecnologie digitali consentono alle aziende di svolgere la propria attività in modo diverso, più efficiente ed economico. Inoltre aprono una serie di nuove possibilità. Prendi le app di navigazione. Nessun team di persone sarebbe mai in grado di fornire in tempo reale, navigazione consapevole del traffico come fanno le app per smartphone.

Ciò significa che prodotti e servizi possono essere offerti a più consumatori, in particolare quelli che non potevano essere serviti prima.

In secondo luogo, questi effetti stanno dando origine a strutture di mercato completamente nuove che rimuovono, tra l'altro, costi di transazione nei mercati tradizionali. Il miglior esempio di ciò è l'ascesa di piattaforme digitali come Amazon, Uber e Airbnb. Queste aziende collegano i partecipanti al mercato in un mondo virtuale. Rivelano prezzi ottimali e generano fiducia tra estranei in modi nuovi.

Infine, l'economia digitale è alimentata e genera enormi quantità di dati. Tradizionalmente, quando facevamo acquisti in un negozio fisico utilizzando contanti, nessuno teneva un conto dei nostri consumi personali o delle transazioni finanziarie su larga scala. Ora, ordinare online e pagare elettronicamente significa che molti dei nostri consumi e transazioni finanziarie generano dati elettronici che vengono registrati e conservati da qualcuno.

La raccolta e l'analisi di questi dati offre enormi opportunità, e rischi, per trasformare il modo in cui viene svolta una serie di attività economiche.

L'economia digitale è con noi. Eppure i confini tra digitale e tradizionale si stanno sfumando mentre il cambiamento tecnologico permea ogni aspetto della vita moderna. Abbiamo tutti bisogno di comprendere la natura di questo cambiamento per poter rispondere a tutti i livelli:società, aziendale e personale.

L'iniziativa South Africa in the Digital Age è stata convocata da Genesis Analytics in collaborazione con il Gordon Institute of Business Science e la Pathways for Prosperity Commission dell'Università di Oxford. Un'iniziativa multi-stakeholder, ha sviluppato una strategia di economia digitale lungimirante per il paese.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.