Se nei prossimi mesi osserverai la costellazione della Corona Boreale, la Corona settentrionale, potresti intravedere:gli astronomi prevedono che quest'anno, una nuova stella apparirà nel cielo notturno, diventando luminosa come la Stella Polare. , per poi svanire nel giro di pochi giorni.
La fonte di quel puntino di luce è un sistema stellare a circa 3.000 anni luce dalla Terra chiamato T Coronae Borealis, o T CrB. Lì, due stelle girano l'una intorno all'altra, interagendo in modi che, come un orologio, producono una potente eruzione di energia circa una volta ogni 80 anni, un evento chiamato nova ricorrente. T CrB divenne visibile per un breve periodo nel 1946 e gli scienziati sospettano che sia di nuovo sul punto di verificarsi.
David Wilson è un astrofisico e ricercatore associato presso il Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale (LASP) della CU Boulder che studia la luce ultravioletta emessa dalle stelle.
Mentre gli astronomi aspettano che T CrB esploda, Wilson racconta la sua opinione sulle cause di questo evento impressionante e su come gli osservatori curiosi delle stelle possano intravederlo.
Molte persone hanno familiarità con il concetto di supernova, ovvero una stella che esplode alla fine della sua vita. Al contrario, la parola "nova" in questo caso significa semplicemente una nuova stella. L'uomo conosce queste novae da migliaia di anni. Vedrebbero una nuova stella nel cielo che prima non c'era. Poi svanirebbe di nuovo.
In questo caso, si tratta di una coppia di stelle morenti una accanto all'altra. Di solito si ha una nana bianca, che è il nucleo rimasto da quando una stella come il Sole raggiunge la fine della sua vita. Soffia via i suoi strati esterni e lascia dietro di sé questo oggetto molto piccolo e molto denso. Ha all'incirca le dimensioni della Terra.
Se metti un'altra stella accanto a una nana bianca, diventa davvero interessante. La stella compagna della nana bianca si espanderà in una seconda stella, in questo caso una gigante rossa. Gli strati esterni della gigante rossa iniziano a sentire l'attrazione gravitazionale della nana bianca. Si ottiene un flusso di materiale, principalmente idrogeno, dalla stella compagna e sulla nana bianca dove forma un disco, quindi cade nella stella stessa.
Inizi ad accumulare idrogeno sulla nana bianca e, alla fine, l'idrogeno diventa così denso da avviare la fusione nucleare.
Una bomba all’idrogeno effettivamente grande quanto la Terra. Una grande frazione dell'idrogeno si fonderà e causerà una massiccia esplosione, e la stella diventerà molto, molto più luminosa, per poi svanire nel tempo.
Le novae sono abbastanza comuni. Ne rileviamo uno ogni pochi anni. La maggior parte di essi probabilmente si ripresenta, ma è su una scala di milioni di anni. La cosa interessante di sistemi come T CrB è che avviene abbastanza velocemente da permetterci di saperlo. Conosciamo circa 10 di queste novae ricorrenti nella Via Lattea, e ci sono alcuni altri candidati per i quali tutta la fisica sembra corretta.
Spesso in astronomia parliamo di cose che accadono nel corso di milioni di anni, come l'evoluzione delle galassie, oppure parliamo di cose che accadono continuamente, come i bagliori provenienti dal sole. È strano imbattersi in un evento delle dimensioni di una vita umana, dove qualcuno potrebbe semplicemente ricordarlo.
Il T CrB esplose l'ultima volta nel 1946 e prima ancora nel 1866. Entrambe le volte fece la stessa cosa:dieci anni prima dell'esplosione, divenne un po' più luminoso. Poi, subito prima dell'esplosione, la sua luminosità perse.
Negli ultimi anni, T CrB sembrava diventare più brillante. Ciò ha portato la gente a pensare:"Aspetta. Esploderà nei prossimi 10 anni circa". Poi, alla fine dello scorso anno, ha ricominciato a scendere. È una prova schiacciante che quasi sicuramente esploderà quest'anno.
Studio le sistemi binarie in cui la nana bianca e la sua stella compagna non sono abbastanza vicine da consentire il flusso di materiale dall'una all'altra. Ma ci permettono di studiare i venti stellari, ovvero il flusso di particelle cariche che tutte le stelle emettono costantemente. In questi sistemi, la nana bianca si sposta nel vento dalla sua compagna e puoi vedere l'impronta del vento che cade sulla nana bianca.
Il vento stellare può avere un effetto enorme sui pianeti, ma è davvero difficile da misurare rispetto ad altre stelle. Per farlo facciamo affidamento su queste nane bianche.
Sarà brillante quanto la stella polare, che non è la stella più luminosa. Ci sono circa 120 stelle più luminose nel cielo.
La cosa migliore da fare per vederlo è conoscere la zona di cielo dove si trova T CrB, che in questo momento si trova a nord-est verso le 9. Con il passare dell'anno, diventerà più facile da vedere. La costellazione della Corona Boreale, la Corona Settentrionale, sarà alta sopra di noi in estate.
Se conosci questo pezzo di cielo, vedrai quando cambierà.
Fornito dall'Università del Colorado a Boulder
