Gli indizi che troviamo sugli esopianeti potrebbero essere strani come un bagliore bioluminescente o una tonalità arcobaleno, come descrive l'astronoma Lisa Kaltenegger nel suo nuovo libro accessibile, "Alien Earths:The New Science of Planet Hunting in the Cosmos".

Direttore del Carl Sagan Institute (CSI) e professore associato di astronomia al College of Arts and Sciences, Kaltenegger è da decenni alla ricerca della vita su altri mondi. In "Alien Earths", che sarà pubblicato il 16 aprile, descrive il suo viaggio personale e professionale e quello di altri pionieri mentre cercano risposte a grandi domande, incluso un capitolo che esamina "Cos'è la vita?" lo identifichiamo se non riusciamo nemmeno a definirlo?

Kaltenegger ha parlato del suo libro con la Cronaca:

Condividi una buona parte della tua storia personale nel libro, intrecciandola con la scienza, incluso il fatto di essere al piano terra della ricerca sugli esopianeti. Che cosa trovi così avvincente nella ricerca della vita nell'universo?

Il primo pianeta attorno a un'altra stella come il nostro sole fu scoperto quando iniziai l'università. È stato affascinante, ma non pensavo che avrei potuto farne parte, perché vengo da una città molto piccola in un piccolo paese, l'Austria. E come donna non ho visto nessuno che mi somigliasse fare una cosa del genere.

Ma poi ho partecipato a uno dei primi piccoli convegni sull’argomento, appena tre anni dopo la scoperta. Non c'erano molte persone e le vivaci discussioni tra scienziati, professori e studenti su tutte queste domande aperte hanno dimostrato che nessuno aveva ancora le risposte.

Ricordo che diversi professori dicevano:"Abbiamo bisogno di persone che ci aiutino a rispondere a queste domande:cosa ne pensi?" E all'improvviso ho preso parte alla conversazione su questi nuovi mondi. È stata la prima volta che ho avuto l'impressione di poter far parte di questa ricerca, di poter effettivamente aiutare a capire se siamo soli nell'universo.

Ciò ha cambiato la mia visione del mondo:sono tornato da quella conferenza rendendomi conto che nessuno aveva risposte a queste domande e cercare di rispondere era qualcosa di cui tutti potevano far parte, me compreso. Ed è così che sono entrato in campo.

Copri una vasta gamma di scoperte scientifiche, dalla questione su come definire la vita alla drammatica variazione delle superfici dei pianeti, che vanno dalla lava ai mondi oceanici. Quale ritieni sia l'obiettivo più importante mentre andiamo a caccia di pianeti che ospitano la vita?

Dobbiamo trovare una biosfera che cambi il suo pianeta. Questo è il motivo per cui ho creato una rete di ricercatori provenienti da molti campi diversi qui alla Cornell:il Carl Sagan Institute, che ho fondato quasi 10 anni fa. Per riuscire a identificare segni di vita in altri mondi, dobbiamo combinare idee provenienti da molti campi diversi.

Il mio gruppo di ricerca, ad esempio, si concentra sulla creazione di modelli su come potremmo individuare segni di vita nell'aria o sulla superficie di pianeti simili alla Terra in condizioni diverse, come sotto la luce di un sole rosso o su mondi ricoperti di oceani. Ma per fare ciò, la diversità della vita è un altro tassello fondamentale del puzzle che dobbiamo aggiungere, ad esempio il modo in cui colori diversi potrebbero svelare la biota su altri mondi.

Così ho creato il Catalogo dei colori della vita, che sta catturando sempre più forme di vita, grazie alle stimolanti collaborazioni nel CSI con i colleghi del dipartimento di microbiologia e ingegneria civile qui alla Cornell, così come con colleghi in tutto il mondo.

Se esiste una combinazione di gas nell'aria del pianeta che posso spiegare solo con la vita, ma ho anche trovato biopigmenti creati dalla vita - una linea di prova completamente diversa - allora entrambi insieme costituirebbero una tesi molto più forte a favore della vita su un altro mondo.

Questi sono solo due pezzi dell’enorme puzzle su come trovare la vita nel cosmo. Nessuna persona può più conoscere tutta la scienza; per fortuna adesso c'è troppo da imparare. Il CSI ha messo in contatto con successo pensatori di tutta Cornell, che affrontano insieme queste domande. È stato emozionante vedere il Carl Sagan Institute della Cornell crescere e portare l'eredità di Carl Sagan nel futuro.

Attraverso le tue descrizioni dell'evoluzione della Terra, sottolinei che per comprendere gli altri mondi dobbiamo prima comprendere il nostro, e viceversa. Cosa abbiamo imparato dallo studio di altri mondi che è importante per comprendere il nostro?

Non disponiamo ancora di molti dati, ma per la prima volta è possibile, con il telescopio spaziale James Webb, esplorare altri mondi rocciosi:da mondi di lava che sono così caldi che le rocce in superficie si sciolgono, coprendoli con oceani di lava, a mondi che potrebbero essere come il nostro.

Lo studio di altre terre aliene, alcune più vecchie e altre più giovani della nostra, ci fornirà informazioni cruciali su come funziona una terra e su quali processi modellano un pianeta come il nostro nelle diverse fasi della sua evoluzione. Potrebbe anche fornire uno sguardo al nostro potenziale futuro. Tali intuizioni potrebbero addirittura aiutarci ad affrontare i problemi prima che diventino gravi sul nostro pianeta.