Gli scienziati spaziali statunitensi hanno presentato giovedì la sonda interplanetaria che la NASA intende inviare su una delle lune ghiacciate di Giove come parte della caccia dell'umanità alla vita extraterrestre.
La navicella spaziale Clipper dovrebbe decollare in ottobre diretta verso Europa, una delle dozzine di lune in orbita attorno al pianeta più grande del sistema solare, e il punto più vicino nel nostro vicinato celeste che potrebbe offrire un rifugio per la vita.
"Una delle domande fondamentali che la NASA vuole capire è:siamo soli nel cosmo?" Bob Pappalardo, lo scienziato del progetto della missione, ha detto all'AFP.
"Se dovessimo trovare le condizioni per la vita, e poi un giorno trovare effettivamente la vita in un posto come Europa, allora ciò direbbe che nel nostro sistema solare ci sono due esempi di vita:la Terra e Europa.
"Sarebbe enorme per capire quanto potrebbe essere comune la vita in tutto l'universo."
La sonda da 5 miliardi di dollari si trova attualmente presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, in una "stanza pulita", un'area sigillata accessibile solo alle persone che indossano coperture dalla testa ai piedi.
Le precauzioni servono a garantire che la sonda rimanga priva di contaminanti per evitare il trasporto di microbi terrestri su Europa.
Dopo il trasporto al Kennedy Space Center in Florida, Clipper verrà lanciato a bordo di un razzo Falcon Heavy della Space X e inizierà un viaggio di oltre cinque anni che prevede un passaggio su Marte per aumentare la velocità.
Nel 2031, dovrebbe essere in orbita attorno a Giove ed Europa, dove inizierà uno studio dettagliato della luna che, secondo gli scienziati, è ricoperta di acqua ghiacciata.
"Abbiamo strumenti come telecamere, spettrometri, un magnetometro e un radar che possono... penetrare attraverso il ghiaccio, rimbalzare sull'acqua liquida e tornare in superficie per dirci quanto è spesso il ghiaccio e dove si trova l'acqua liquida," Pappalardo ha detto.
I responsabili delle missioni non si aspettano di trovare piccoli omini verdi che nuotano nell'acqua; in realtà, non cercano nemmeno la vita in sé, ma solo le condizioni che potrebbero sostenerla.
Gli scienziati sanno dagli ambienti estremi della Terra, come le sorgenti geotermiche affamate di luce situate in profondità sotto la calotta polare, che piccoli esseri possono trovare appoggio quasi ovunque.
E le condizioni su Europa, che è grande quasi quanto la Luna terrestre, potrebbero fornire un habitat simile, offrendo la prospettiva allettante che non siamo soli, nemmeno nel nostro sistema solare.
"Se le lune attorno ai pianeti lontani dalle stelle potessero ospitare la vita, allora il numero di opportunità attorno al sistema solare, attorno all'universo, in cui la vita potrebbe prendere piede, penso aumenterebbe drammaticamente", ha affermato Jordan Evans, project manager dell'Europa Clipper. missione.
La scienza non è facile:un potente campo di radiazioni attorno a Europa potrebbe degradare gli strumenti, che riceveranno l'equivalente di 100.000 raggi X del torace in ogni circuito attorno alla Luna.
Le grandi distanze coinvolte fanno sì che quando Clipper rispedisce i suoi dati, il segnale impiegherà 45 minuti per arrivare al Mission Control.
E nonostante il suo enorme pannello solare, che si dispiega una volta nello spazio, mantenere il Clipper alimentato sarà una grande sfida, ha affermato Evans.
"Subito dopo il lancio, (i pannelli solari) emettono 23.000 watt... ma quando siamo su Giove, così lontano dal sole, emettono solo 700 watt", ha detto.
"Vicino alla Terra, potrebbero alimentare 20 case ininterrottamente. E quando saremo su Giove, solo poche lampadine e alcuni piccoli elettrodomestici."
La missione, la cui pianificazione è iniziata alla fine degli anni '90, dovrebbe concludersi intorno al 2034, quando Clipper avrà probabilmente raggiunto la fine della sua vita utile.
La sonda avrà quindi un ultimo scalo:la luna più grande di Giove, ha detto il vice direttore del progetto Tim Larson.
"Una volta terminata la missione scientifica, il modo in cui la concluderemo sarà schiantandoci contro uno degli altri corpi del sistema gioviano per eliminare la navicella spaziale", ha detto.
"In questo momento il piano è andare a Ganimede."
© 2024AFP
