La percezione del genere nelle voci dei bambini è di particolare interesse per i ricercatori, perché le voci dei ragazzi e delle ragazze sono molto simili prima della pubertà. Le voci maschili e femminili degli adulti sono spesso abbastanza diverse acusticamente, rendendo l'identificazione del genere abbastanza facile.

La percezione del genere è molto più complicata nei bambini perché le differenze di genere nel discorso possono emergere prima delle differenze anatomiche legate al sesso tra i parlanti. Ciò suggerisce che gli ascoltatori potrebbero dover considerare l'età del parlante quando indovinano il sesso del parlante e la percezione del genere può dipendere da informazioni acustiche non strettamente correlate alle differenze anatomiche tra ragazzi e ragazze.

Nel Journal of the Acoustical Society of America , i ricercatori dell'Università della California, Davis e dell'Università del Texas a Dallas riferiscono di aver sviluppato un database di campioni vocali di bambini dai 5 ai 18 anni per esplorare due domande:quali tipi di cambiamenti si verificano nelle voci dei bambini quando diventano adulti e in che modo gli ascoltatori si adattano all'enorme variabilità dei modelli acustici tra gli altoparlanti?

Gli ascoltatori valutano il sesso, l'età, l'altezza e altre caratteristiche fisiche dell'oratore in base principalmente al tono della voce dell'oratore e alla risonanza (frequenze formanti) della sua voce.

"La risonanza è correlata all'altezza degli altoparlanti - pensa al violino rispetto al violoncello - ed è un indicatore affidabile delle dimensioni complessive del corpo", ha affermato Santiago Barreda, dell'Università della California, Davis. "Oltre a questi segnali di base, ci sono altri segnali più sottili legati al comportamento e al modo in cui una persona 'sceglie' di parlare, piuttosto che strettamente dipendenti dall'anatomia di chi parla."

Quando Barreda e Peter Assmann, dell'Università del Texas a Dallas, hanno presentato agli ascoltatori sia sillabe che frasi di diversi oratori, l'identificazione di genere è migliorata per le frasi. Hanno affermato che ciò supporta gli elementi stilistici del discorso che evidenziano le differenze di genere e si riscontrano meglio nelle frasi.

Hanno fatto altri due importanti risultati. In primo luogo, gli ascoltatori possono identificare in modo affidabile il sesso dei singoli bambini di appena 5 anni.

"Questo è molto prima che ci siano differenze anatomiche tra i diffusori e prima che ci siano differenze affidabili nell'intonazione o nella risonanza", ha affermato Barreda. "Sulla base di ciò, concludiamo che quando il sesso dei singoli bambini può essere facilmente identificato, è a causa delle differenze nel loro comportamento, nel loro modo di parlare, piuttosto che a causa della loro anatomia".

In secondo luogo, hanno scoperto che l'identificazione del sesso dei parlanti deve avvenire insieme all'identificazione dell'età e della probabile dimensione fisica.

"Essenzialmente, c'è troppa incertezza nel segnale vocale per considerare età, sesso e taglia come decisioni indipendenti", ha detto. "Un modo per risolvere questo problema è considerare, ad esempio, come suonano i ragazzi di 11 anni, piuttosto che come suonano i maschi e come suonano gli undicenne, come se queste fossero domande indipendenti".

Il loro lavoro suggerisce che "la percezione del genere può dipendere da segnali sottili basati sul comportamento e non sull'anatomia", ha affermato Barreda. "In altre parole, le informazioni sul genere nel parlato possono essere in gran parte basate sulle prestazioni piuttosto che sulle differenze fisiche tra parlanti maschi e femmine. Se il discorso di genere seguisse necessariamente dall'anatomia del parlante, non ci sarebbero basi per identificare in modo affidabile il genere di bambine e bambini ."

La natura performativa del genere è stata a lungo discussa su basi teoriche e questi risultati sperimentali supportano questa prospettiva.