Questa precessione si è attenuata su una scala temporale di pochi mesi mettendo in discussione alcuni modelli utilizzati per spiegare l'origine dei misteriosi lampi radio veloci e ripetuti.

Le magnetar sono stelle di neutroni con campi magnetici estremi e contorti, residui del collasso di stelle massicce esaurite dal carburante. Questi oggetti sono così densi che contengono da 1 a 2 volte la massa del sole in una sfera quasi perfetta di circa 12 km di raggio.

Delle 30 magnetar conosciute, solo una manciata ha occasionalmente emesso onde radio, con il loro raggio radio che spazzava il cielo come un faro. Le magnetar sono ampiamente considerate la fonte dei Fast Radio Burst (FRB), con alcuni modelli che invocano le magnetar in precessione libera come responsabili della ripetizione degli FRB.

Insieme ai colleghi del Jodrell Bank Center for Astrophysicals e del Kavli Institute for Astronomy &Astrophysicals, i ricercatori del Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) stanno ispezionando regolarmente alcune di queste magnetar e inaspettatamente ne hanno catturato una, XTE J1810-197, che ha iniziato a emettere emissioni radio nel dicembre 2018, poco dopo l'inizio dell'emissione potenziata di raggi X e dopo un periodo di circa 10 anni durante il quale la radio era silenziosa.

Intraprendendo un'intensa campagna di osservazione in seguito a questo evento, i ricercatori hanno notato alcuni cambiamenti molto sistematici nelle proprietà della luce radio, vale a dire la sua polarizzazione, rivelando uno spostamento nell'orientamento del raggio radio della magnetar rispetto alla Terra. I ricercatori hanno attribuito questo alla precessione libera, un effetto che deriva da una leggera asimmetria nella struttura della magnetar, che la fa oscillare come una trottola.

Con loro sorpresa, la precessione libera si attenuò rapidamente nei mesi successivi e alla fine scomparve. La scomparsa della precessione nel tempo contraddice il suggerimento di molti astronomi che credono che gli FRB, che si ripetono nel tempo, possano essere spiegati dalla precessione delle magnetar.

"Ci aspettavamo di vedere alcune variazioni nella polarizzazione dell'emissione di questa magnetar, poiché lo sapevamo da altre magnetar", afferma Gregory Desvignes del MPIfR, autore principale dello studio pubblicato su Nature Astronomy . "Ma non ci aspettavamo che queste variazioni fossero così sistematiche, seguendo esattamente il comportamento che sarebbe causato dall'oscillazione della stella."

Patrick Weltevrede dell'Università di Manchester aggiunge:"Le nostre scoperte sono state possibili solo grazie a molti anni di monitoraggio dedicato di questa magnetar con i radiotelescopi di Jodrell Bank ed Effelsberg. Abbiamo dovuto aspettare oltre un decennio prima che iniziasse a produrre emissioni radio". , ma quando è successo, di certo non ha deluso le aspettative."

"La precessione smorzata delle magnetar potrebbe far luce sulla struttura interna delle stelle di neutroni, che in ultima analisi è correlata alla nostra comprensione fondamentale della materia", afferma Lijing Shao dell'Università di Pechino.

"La radioastronomia è davvero affascinante. L'enigma che circonda le origini degli FRB persiste ancora. Tuttavia, catturare oggetti intriganti come le magnetar nell'atto per saperne di più sugli FRB, sottolinea le capacità delle nostre strutture", conclude Michael Kramer, direttore dell'MPIfR e capo della sua Divisione di Ricerca di Fisica Fondamentale in Radioastronomia.