L'universo si sta ancora espandendo a un ritmo accelerato, ma potrebbe aver rallentato di recente rispetto a qualche miliardo di anni fa, secondo i primi risultati della misurazione più precisa della sua evoluzione finora suggeriti giovedì.
Anche se i risultati preliminari sono lungi dall'essere confermati, se confermati ciò renderebbe ancora più profondo il mistero dell'energia oscura e probabilmente significherebbe che manca qualcosa di importante nella nostra comprensione del cosmo.
Questi segnali delle variazioni di velocità del nostro universo sono stati individuati dal Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), che è appollaiato in cima a un telescopio presso l'Osservatorio nazionale di Kitt Peak, nello stato americano dell'Arizona.
Ciascuno dei 5.000 robot in fibra ottica dello strumento può osservare una galassia per 20 minuti, consentendo agli astronomi di tracciare quella che hanno definito la mappa 3D dell'universo più grande mai vista.
"Abbiamo misurato la posizione delle galassie nello spazio ma anche nel tempo, perché più sono lontane, più torniamo indietro nel tempo in un universo sempre più giovane", Arnaud de Mattia, co-responsabile dell'interpretazione dei dati DESI squadra, ha detto all'AFP.
A solo un anno dall'inizio della sua indagine quinquennale, DESI ha già elaborato una mappa che comprende sei milioni di galassie e quasar utilizzando una luce che si estende fino a 11 miliardi di anni nel passato dell'universo.
I risultati sono stati annunciati giovedì in occasione di conferenze negli Stati Uniti e in Svizzera, prima della pubblicazione di una serie di articoli scientifici sul Journal of Cosmology and Astroparticle Physics.
DESI è in missione per far luce sulla natura dell'energia oscura, un fenomeno teorico che si ritiene costituisca circa il 70% dell'universo.
Un altro 25% dell'universo è composto dall'altrettanto misteriosa materia oscura, lasciando solo il 5% della materia normale, ovvero tutto ciò che puoi vedere.
Da più di un secolo gli scienziati sanno che l'universo ha iniziato ad espandersi dopo il Big Bang, 13,8 miliardi di anni fa.
Ma alla fine degli anni '90, gli astronomi rimasero scioccati nello scoprire che si stava espandendo a un ritmo sempre crescente.
Questa è stata una sorpresa perché si pensava che la gravità della materia, sia normale che oscura, avesse rallentato l'universo.
Ma ovviamente qualcosa stava facendo espandere l'universo a velocità sempre più elevate, e a questa forza è stato dato il nome di "energia oscura".
Più recentemente, si è scoperto che l'accelerazione dell'universo è aumentata in modo significativo circa sei miliardi di anni dopo il Big Bang.
Nel tira e molla tra materia ed energia oscura, quest'ultima sembra certamente avere il sopravvento, secondo il modello guida dell'universo chiamato Lambda CDM.
Secondo questo modello, l'espansione accelerata dell'universo è chiamata "costante cosmologica", che è strettamente legata all'energia oscura.
Il direttore del DESI Michael Levi ha affermato che finora i primi risultati dello strumento mostrano "un accordo di base con il nostro miglior modello dell'universo".
"Ma stiamo anche osservando alcune differenze potenzialmente interessanti che potrebbero indicare che l'energia oscura si sta evolvendo nel tempo", ha affermato Levi in una nota.
In altre parole, i dati "sembrano mostrare che la costante cosmologica Lambda non è realmente una costante", perché l'energia oscura mostrerebbe un comportamento "dinamico" e mutevole, ha detto De Mattia.
Ciò potrebbe suggerire che, dopo essere passato alla marcia alta sei miliardi di anni dopo il Big Bang, la velocità con cui l'universo si sta espandendo è "rallentata negli ultimi tempi", ha detto il ricercatore DESI Christophe Yeche.
Se l'energia oscura cambia effettivamente nel tempo dovrebbe essere verificato da più dati provenienti dal DESI e da altri strumenti, come il telescopio spaziale Euclid.
Ma se fosse confermato, la nostra comprensione dell'universo dovrebbe probabilmente essere modificata per accogliere questo strano comportamento.
Ad esempio, la costante cosmologica potrebbe essere sostituita da un qualche tipo di campo collegato a qualche particella ancora sconosciuta.
Potrebbe anche essere necessario aggiornare le equazioni della teoria della relatività di Einstein "in modo che si comportino in modo leggermente diverso sulla scala di grandi strutture", ha detto De Mattia.
Ma non siamo ancora arrivati a questo punto.
La storia della scienza è piena di esempi in cui "sono state osservate deviazioni di questo tipo poi risolte nel tempo", ha sottolineato De Mattia.
Dopotutto, la teoria della relatività di Einstein ha resistito a più di un secolo di sollecitazioni e sollecitazioni scientifiche ed è ancora più forte che mai.
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