Un team di scienziati ha trovato nuove prove che la Grande Estinzione Permiana, avvenuta circa 250 milioni di anni fa, è stato causato da massicce eruzioni vulcaniche che hanno portato a significativi cambiamenti ambientali.

Lo studio, che appare sul giornale Rapporti scientifici , segnala un picco globale nell'elemento chimico nichel al momento dell'estinzione. Il nichel anomalo molto probabilmente proveniva da emanazioni legate alle concomitanti enormi eruzioni vulcaniche in quella che oggi è la Siberia. Queste eruzioni, dicono i ricercatori, sono associati a intrusioni magmatiche ricche di nichel, rocce formate dal raffreddamento del magma, che contengono alcuni dei più grandi depositi di minerale di nichel sul pianeta.

Utilizzando uno spettrometro di massa al plasma accoppiato induttivamente, che misura l'abbondanza di elementi rari a livello atomico, gli scienziati hanno documentato picchi anomali di nichel in regioni che vanno dall'Artico all'India al tempo della Grande Estinzione del Permiano, distribuzioni che suggeriscono che queste anomalie del nichel erano un fenomeno mondiale.

Questa nuova prova di un'impronta digitale di nichel al momento delle estinzioni ha convinto gli scienziati che è stato lo sconvolgimento vulcanico in Siberia che ha prodotto un intenso riscaldamento globale e altri cambiamenti ambientali che hanno portato alla scomparsa di oltre il 90% di tutte le specie.

"Le eruzioni vulcaniche siberiane e le relative intrusioni massicce di magmi ricchi di nichel nella crosta terrestre apparentemente hanno emesso sostanze volatili ricche di nichel nell'atmosfera, dove sono stati distribuiti a livello globale, " spiega il geologo della New York University Michael Rampino, l'autore senior del documento. "Allo stesso tempo, le interazioni esplosive del magma con i vecchi depositi di carbone potrebbero aver rilasciato grandi quantità di anidride carbonica e metano, due gas serra, il che spiegherebbe l'intenso riscaldamento globale registrato negli oceani e sulla terraferma al momento delle estinzioni di massa. Anche gli oceani caldi sono diventati pigri e si sono impoveriti di ossigeno disciolto, contribuendo all'estinzione di molte forme di vita nel mare".

"Questa nuova scoperta, che contribuisce ulteriormente a dimostrare che le eruzioni della trappola siberiana sono state il catalizzatore del più vasto evento di estinzione che la Terra abbia mai sopportato, ha implicazioni entusiasmanti, "dice Sedelia Rodriguez, co-autore dell'articolo e docente presso il dipartimento di Scienze Ambientali del Barnard College. "Non vediamo l'ora di espandere la nostra ricerca sul nichel e altri elementi per delineare le aree specifiche colpite da questa eruzione. In tal modo, speriamo di saperne di più su come questi eventi innescano estinzioni di massa che colpiscono sia gli animali terrestri che quelli marini. Inoltre, speriamo che questa ricerca contribuisca a determinare se un evento di questa portata sia possibile in futuro".