Le comunità statunitensi lungo il percorso dell'eclissi solare totale dell'8 aprile si stanno preparando per il più grande evento astronomico dell'anno, con milioni di visitatori che dovrebbero rallegrare le economie locali e complicare la logistica.
Vicino al confine tra Stati Uniti e Canada a Burlington, nel Vermont, che è destinato a sperimentare la totalità poco prima delle 15:30 (19:30 GMT), molti hotel sono esauriti da mesi.
Le poche camere rimanenti, che in genere costano circa $ 150 a notte, mostrano prezzi online di $ 600-$ 700 per la notte dell'eclissi.
"Non so se avremo di nuovo qualcosa di simile", ha detto all'AFP Jeff Lawson, vicepresidente della Camera di commercio.
Lawson si meravigliò dell'"incredibile fortuna" della sua città per un'opportunità che "ti cadeva letteralmente dal cielo in grembo".
Se il cielo fosse sereno, la piccola città di 40.000 abitanti potrebbe raddoppiare la sua popolazione in un giorno, con i visitatori che arrivano in auto, in treno e persino in jet privato, ha affermato Lawson.
Si stima che circa 32 milioni di persone vivano all'interno del "percorso della totalità", sotto il quale la Luna bloccherà completamente il Sole, con altri 150 milioni che risiedono a meno di 200 miglia (320 chilometri) dalla striscia, dice la NASA.
I preparativi per il grande giorno sono iniziati anni fa, ha detto all'AFP Matt Bruning del Dipartimento dei trasporti dell'Ohio.
Ha affermato che l'agenzia ha contattato le controparti durante l'ultima grande eclissi statunitense, nel 2017, e "una delle cose che abbiamo sentito clamorosamente è che non è mai troppo presto per iniziare a pianificare".
Nonostante questi sforzi, inevitabilmente "ci saranno ritardi e ci sarà una forte congestione", ha avvertito.
Le aziende si stanno dando da fare con eventi speciali e a Cleveland, dove le autorità locali prevedono circa 200.000 visitatori, la Rock &Roll Hall of Fame organizza un "Solarfest" di quattro giorni di musica dal vivo.
Il Perryman Group, una società di ricerca con sede in Texas, stima che gli impatti economici diretti e indiretti dell'eclissi di quest'anno potrebbero raggiungere i 6 miliardi di dollari.
Il percorso della totalità di quest'anno è largo circa 115 miglia, più ampio rispetto al 2017. Inizia nel Messico occidentale, attraversa le città statunitensi di Dallas, Indianapolis e Buffalo, prima di terminare nel Canada orientale.
Molte scuole lungo il percorso chiuderanno o lasceranno uscire gli studenti in anticipo, comprese quelle di Cleveland e Montreal.
Diverse compagnie aeree hanno pubblicizzato voli programmati per passare sotto l'eclissi, mentre Delta ha anche pianificato due viaggi speciali lungo il percorso della totalità, il primo dei quali è andato esaurito in 24 ore, ha detto la compagnia.
La NASA avverte che solo nel percorso della totalità, e solo durante i pochi minuti della totalità effettiva, è sicuro guardare l'eclissi senza protezione per gli occhi.
'Coincidenza cosmica'
Quasi tutti gli Stati Uniti potranno sperimentare un'eclissi parziale, ma l'astronomo dell'UCLA Jean-Luc Margot afferma che il viaggio per vedere la totalità vale sicuramente la pena.
"Se si ha un'eclissi parziale del 99%, è un'esperienza completamente diversa rispetto a trovarsi sul percorso della totalità", ha detto all'AFP.
Accompagnerà un gruppo di ex studenti dell'UCLA a osservare l'eclissi nelle zone rurali del Texas, dopo viaggi simili nel 2017 in Oregon e in Cile nel 2019.
Quando le persone finalmente vedono l'eclissi, "tendono ad essere emotive", ha detto Margot.
"È un evento così bello. È a causa di questa completa coincidenza cosmica che la dimensione angolare del Sole e la dimensione angolare della Luna sono più o meno la stessa."
Gli scienziati hanno tradizionalmente utilizzato le eclissi per osservare la corona solare, uno strato esterno di plasma difficile da studiare a causa della luce intensa del Sole, ha detto Margot.
Nuovi strumenti come la sonda solare Parker spaziale hanno reso tale ricerca meno dipendente dall'eclissi, ma gli scienziati ne trarranno comunque il massimo vantaggio.
La NASA ha recentemente evidenziato diversi studi in programma per l'eclissi, dagli effetti sull'atmosfera terrestre e sul comportamento degli animali fino alla psicologia umana.
"Le eclissi hanno un potere speciale", ha affermato recentemente l'amministratore della NASA Bill Nelson.
"Stimolano le persone a provare una sorta di riverenza per la bellezza del nostro universo."
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