Da secoli gli astronomi si rendono conto che le eclissi solari totali offrono una preziosa opportunità scientifica. Durante quella che viene chiamata totalità, la luna opaca nasconde completamente la luminosa fotosfera del sole, il suo sottile strato superficiale che emette la maggior parte della luce solare. Un'eclissi consente agli astronomi di studiare la colorata atmosfera esterna del sole e la sua delicata corona estesa, normalmente invisibile nella luce abbagliante della fotosfera.
Ma le eclissi solari totali sono poco frequenti e sono visibili solo da uno stretto percorso di totalità. Pertanto le spedizioni di eclissi richiedono una meticolosa pianificazione anticipata per garantire che gli astronomi e le loro attrezzature si trovino nel posto giusto al momento giusto. Come dimostra la storia dell'astronomia, le cose non sempre vanno secondo i piani, anche per i cacciatori di eclissi più preparati.
Samuel Williams, il nuovo professore di matematica e filosofia naturale all'Harvard College, era ansioso di osservare un'eclissi solare totale. Aveva visto un transito di Venere nel 1769, ma non aveva mai avuto la possibilità di studiare la corona solare durante un'eclissi. Secondo i suoi calcoli, un'eclissi solare totale sarebbe stata visibile dalla baia di Penobscot nel Maine il 27 ottobre 1780.
Ma raggiungere il Maine dal Massachusetts sarebbe un problema; la guerra rivoluzionaria infuriava e il Maine era controllato dall'esercito britannico. La legislatura del Massachusetts venne in aiuto di Williams; ordinò al Consiglio di Guerra dello stato di allestire una nave per trasportare i cacciatori di eclissi. Il presidente della Camera John Hancock scrisse al comandante britannico nel Maine, chiedendo il permesso agli uomini di scienza di fare le loro osservazioni. Quando la nave carica di astronomi arrivò a Penobscot Bay, a Williams e alla sua squadra fu permesso di sbarcare ma limitatamente all'isola di Isleboro, tre miglia al largo della terraferma.
La mattina del grande giorno era senza nuvole. Mentre il momento calcolato della totalità si avvicinava, a mezzogiorno e mezza, l'eccitazione cresceva. La fetta di sole non eclissato divenne sempre più stretta.
Poi, alle 12:31, ha iniziato a diventare sempre più ampio. Williams si rese conto, con frustrazione, che dopotutto non era sulla via della totalità. Erano 30 miglia troppo a sud.
Dopo un tranquillo viaggio di ritorno in Massachusetts, Williams cercò di determinare cosa fosse andato storto. Alcuni astronomi, all'epoca e nei secoli successivi, suggerirono che i suoi calcoli sul percorso della totalità fossero imprecisi.
Williams, tuttavia, aveva una spiegazione diversa. Nel suo rapporto alla neonata American Academy of Arts and Sciences, ha incolpato le cattive mappe:
"La longitudine del nostro luogo di osservazione concorda molto bene con quanto avevamo supposto nei nostri calcoli. Ma la latitudine è quasi mezzo grado inferiore a quanto le mappe di quel paese ci avevano portato ad aspettarci."
Dato che mezzo grado di longitudine corrisponde a 30 miglia nautiche, questo potrebbe spiegare perché Williams sia finito troppo a sud.
Anche se Samuel Williams non ha visto un'eclissi totale, la sua spedizione non è stata un fallimento totale. Mentre osservava lo stretto frammento di sole visibile alle 12:31, notò che si era "rotto o si era separato in gocce". Queste gocce luminose, conosciute oggi come Perle di Baily, sono il risultato della luce del sole che splende attraverso valli e depressioni lungo il bordo visibile della luna. Prendono il nome in onore dell'astronomo Francis Baily; tuttavia, Baily vide e descrisse le perle nel 1836, quasi 56 anni dopo che Williams le osservò.
Quasi un secolo dopo, nel 1871, l'astronomo inglese Norman Lockyer desiderava osservare un'eclissi solare totale.
Tre anni prima, lui e l'astronomo francese Jules Janssen avevano misurato indipendentemente lo spettro della cromosfera solare; con loro sorpresa, trovarono una riga di emissione nella gamma gialla dello spettro, non corrispondente ad alcun elemento noto.
Lockyer affermò coraggiosamente che la linea di emissione proveniva da un nuovo elemento che chiamò "elio", dal nome del dio del sole Helios. Rendendosi conto che le eclissi offrivano un'utile opportunità per cercare elementi ancora da scoprire, Lockyer divenne un forte sostenitore delle spedizioni di eclissi.
Sapeva che l'eclissi solare totale del 12 dicembre 1871 sarebbe passata attraverso l'India meridionale e convinse la British Association for the Advancement of Science a sponsorizzare una spedizione. Volendo dimostrare che il dominio britannico in India era legato al progresso scientifico, il governo britannico ha stanziato 2.000 sterline e la compagnia di navi a vapore P&O ha offerto tariffe ridotte per l'India ai cacciatori di eclissi.
Il viaggio di Lockyer in India si è svolto senza intoppi. (Ciò non poteva essere dato per scontato; nel 1870, mentre si recava dall'Italia per osservare un'eclissi, Lockyer era a bordo di una nave che si incagliò al largo della costa orientale della Sicilia.) La squadra installò i propri strumenti su una torre al Forte di Bekal , sulla costa sud-occidentale dell'India. La mattina del 12 dicembre 1871 era senza nuvole. Sebbene Lockyer soffrisse di febbre (e degli effetti dell'oppio che stava assumendo per curarla), era pronto.
Poi, durante le fasi iniziali dell'eclissi, notò una strana attività nella regione sotto il forte. Gli abitanti del posto stavano raccogliendo un enorme mucchio di sterpaglie per alimentare un falò; a quanto pare, creando un fuoco luminoso sulla Terra, speravano di incoraggiare il sole che si oscurava a diventare di nuovo luminoso. Lockyer era allarmato; la colonna di fumo si sarebbe alzata direttamente tra lui e il sole eclissato, rovinando le sue osservazioni.
Fortunatamente era presente il sovrintendente locale della polizia; ha convocato uno squadrone di poliziotti che hanno spento l'incendio e disperso la folla. Durante l'eclissi senza fumo, Lockyer ha effettuato preziose osservazioni sulla struttura della corona solare.
Facciamo un salto all'inizio del XX secolo. L'astronomo reale inglese Sir Frank Dyson era ansioso di osservare un'eclissi solare totale. Non dovette viaggiare lontano, poiché l'eclissi del 29 giugno 1927 ebbe un percorso di totalità che attraversò l'Inghilterra settentrionale, da Blackpool a ovest fino a Hartlepool a est. Essendo una figura eminente dell'establishment scientifico e un rinomato esperto di eclissi, Dyson non ha avuto problemi a ottenere un sostegno finanziario per le sue osservazioni sulle eclissi.
Ciò che non poteva controllare, tuttavia, era il clima inglese, notoriamente mutevole. Durante il mese di giugno, l'Inghilterra settentrionale ha una media di circa sette ore di luce solare diretta al giorno; tuttavia, questo deriva da un mix di tempo che include giornate completamente nuvolose e giornate completamente serene. Dyson non sapeva cosa aspettarsi.
Dopo aver controllato le registrazioni meteorologiche lungo il percorso previsto dell'eclissi, Dyson ha deciso di osservare dal villaggio di Giggleswick, nello Yorkshire. Mentre lui e il suo team si preparavano per l'eclissi, la scelta del luogo inizialmente sembrava dubbia; per due settimane prima dell'eclissi, il cielo era completamente nuvoloso tutti i pomeriggi, nell'ora in cui si sarebbe verificata la totalità il 29 giugno.
Nonostante il tempo cupamente poco promettente, folle di persone speranzose si sono radunate lungo il percorso dell’eclissi, ampiamente pubblicizzato. Le compagnie ferroviarie gestivano treni speciali per escursioni, le città lungo il percorso della totalità sponsorizzavano "danze dell'eclissi" e i giornali offrivano "occhiali da eclissi" agli abbonati.
Alla fine, sfortunatamente, la maggior parte degli spettatori lungo il percorso dell’eclissi sono rimasti delusi. Dalla nuvola errante che bloccava il sole completamente eclissato dalla Torre di Blackpool al cielo coperto e ininterrotto di Hartlepool, il tempo non ha collaborato.
Fortunatamente per Frank Dyson, tuttavia, la città di Giggleswick era quasi l’unico luogo lungo il percorso dell’eclissi ad avere cieli sereni durante la totalità. Anche le circa 70.000 persone che confluirono lì, seguendo l'esempio dell'astronomo reale, beneficiarono della buona fortuna di Dyson.
Dopo l'eclissi, la dichiarazione pubblica di Dyson è stata, secondo gli standard britannici, decisamente frizzante:"Le fotografie sono venute estremamente bene. Un'eclissi molto chiara e sorprendente. Le nostre osservazioni sono andate davvero molto bene."
Nonostante le difficoltà poste dalle condizioni meteorologiche... e dai falò fumosi... e dalle mappe poco affidabili... gli astronomi hanno sempre perseverato nella loro ricerca per osservare le eclissi.
Fornito da The Conversation
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