Nella società e nella cultura medievale e rinascimentale, gli eventi celesti non erano semplici spettacoli nel cielo. Erano piuttosto presagi, predittori del futuro e finestre sul funzionamento dell'universo.
La storica dell'Università di Rochester Laura Ackerman Smoller e la bibliotecaria Anna Siebach-Larsen, direttrice della Rossell Hope Robbins Library, hanno fatto luce su come le persone dei (falsamente etichettati) "Secoli bui" effettivamente comprendevano, interpretavano e sperimentavano le eclissi, le congiunzioni planetarie, e altri fenomeni astronomici.
Dimentica l'idea dei terrapiattisti e l'idea che le persone medievali "erano generalmente stupide, ignoranti e superstiziose", dice Smoller, professore di storia a Rochester e membro della Medieval Academy of America. Gli astronomi antichi e medievali "sapevano abbastanza bene come prevedere quando si sarebbero verificate congiunzioni ed eclissi", afferma.
Capivano che se la luna era nuova o piena, e quando il suo percorso attraversava l'eclittica (il percorso del sole), si verificava un'eclissi (un'eclissi solare con la luna nuova e un'eclissi lunare con la luna piena). Durante un'eclissi, il sole e la luna sono in opposizione (180 gradi opposti l'uno all'altro) o congiunti esattamente nello stesso grado. Ma le loro strade devono trovarsi esattamente sullo stesso piano e incrociarsi, spiega Smoller. "È matematicamente piuttosto sofisticato da concepire", afferma.
Detto questo, l’Europa medievale aveva ancora una visione strettamente incentrata sulla Terra che considerava il sole e la luna come pianeti che orbitano attorno alla Terra, insieme ai cinque pianeti allora conosciuti Venere, Mercurio, Marte, Giove e Saturno. Questo modello geocentrico non era specifico solo del Medioevo:anzi, era il modello predominante in diverse civiltà classiche, tra cui l'antica Grecia e Roma.
Nel 1543, la pubblicazione De revolutionibus orbium coelestium (Sulle rivoluzioni delle sfere celesti) dell'astronomo e matematico rinascimentale Nicola Copernico avrebbe dato il via alla rivoluzione copernicana. Il suo lavoro alla fine ha portato alla sostituzione del modello incentrato sulla Terra, da lungo tempo utilizzato, con uno eliocentrico che ha il sole al centro del nostro sistema solare.
Gli europei medievali vedevano gli allineamenti dei pianeti, come le congiunzioni di Giove e Saturno, come segni di cose a venire:da carestie, terremoti e inondazioni, alla nascita di Cristo e persino al crollo definitivo degli imperi. Credevano che le eclissi, in particolare quelle solari, potessero amplificare e rafforzare gli effetti di queste congiunzioni planetarie.
Il Dipartimento di libri rari, collezioni speciali e conservazione (RBSCP) dell'Università ospita uno dei primi libri stampati del 1485 di Firmin de Beauval intitolato Opusculum repertorii prognosticon inmutationes aeris (Sulla previsione dei cambiamenti meteorologici), pubblicato da Erhard Ratdolt, che specializzato in opere tipografiche di geometria, astrologia e astronomia.
Compilazione di antiche fonti medievali, il trattato tratta dell'influenza dei pianeti sui fenomeni meteorologici e sulle previsioni del tempo. Ma copre anche i solstizi e gli equinozi, le congiunzioni planetarie e le eclissi, nonché la loro capacità di predire il futuro.
Leggendo l'impronta originale (o incunabolo) in latino, Smoller osserva che si riteneva che le eclissi aumentassero gli effetti delle congiunzioni planetarie. Secondo il testo, quando un'eclissi solare si combina con la congiunzione planetaria di Saturno e Giove nella testa dell'Ariete, "gli effetti dureranno 12.000 anni". Quel numero sconcertante non è un errore di battitura. Smoller indica i segni sbiaditi sui margini destri che un primo lettore, anch'egli stupito dall'effetto super-booster descritto, ha fatto nello stesso passaggio.
Smoller si oppone alla nozione convenzionale del Medioevo superstizioso. "Non penso che sia superstizioso da parte loro credere che le cose che accadono nei cieli abbiano un effetto sulla Terra", dice, indicando l'esempio dei cambiamenti delle maree che sono sincronizzati con il ciclo lunare. "Questa è la natura della filosofia naturale medievale, antica e di gran parte della filosofia naturale della prima età moderna, comprese le credenze sostenute da Galileo e Keplero."
Lo studio delle eclissi era, ovviamente, essenziale per gli astronomi specializzati. Ma faceva parte anche della formazione universitaria generale del Medioevo, anche per i teologi.
Prendiamo l'esempio di Guglielmo d'Auvergne, vescovo di Parigi dal 1228 al 1249 e eminente professore di teologia all'Università di Parigi. William è uno dei tanti scrittori che discutono della presunta "eclissi miracolosa" avvenuta al momento della crocifissione di Gesù.
Con i 600 fogli De universo, che si traduce in "Sull'universo", Williams fornisce "uno sguardo straordinario sulla cultura del pensiero scientifico e sui modi in cui è stato trasmesso", ha spiegato Siebach-Larsen dopo che l'Università ne ha acquisito una rara copia. . Il manoscritto vanta un'insolita miniatura suddivisa in quattro elementi:terra (completa di montagne e alberi), acqua (con pesci), aria (con mosche) e fuoco.
Uno dei primi testimoni dell'idea di "magia naturale" tra i pensatori medievali, William tratta il tema delle eclissi in De universo. Egli è tra i tanti scrittori cristiani, a cominciare dai primi Padri della Chiesa, ad insistere sul fatto che l'eclissi al momento della crocifissione doveva essere miracolosa, poiché non era naturalmente possibile, dice Smoller. Perché? Il tempismo è tutto:secondo quanto riferito, la Crocifissione ha avuto luogo durante la Pasqua ebraica, che inizia con la prima o la seconda luna piena dopo l'equinozio di primavera. Ma perché si verifichi un'eclissi solare è necessaria la luna nuova, non la luna piena.
La collezione della Robbins Library vanta un bellissimo "almanacco dei pipistrelli" basato sul Kalendarium di John Somer del 1390. Piccolo e delicato, l'almanacco in pergamena è stato progettato per essere piegato e portato in giro. In quanto strumenti per l'astronomia, la preghiera e l'astrologia, tali almanacchi hanno avuto un ruolo nella prognosi, nella diagnosi e nel trattamento di un paziente:l'equivalente medievale di un'app per smartphone WebMD.
"Anche se vediamo spesso questo tipo di informazioni in formato libro, è molto raro avere questo tipo di manoscritto fatto per essere attaccato alla cintura di qualcuno in modo che possa guardarlo e aprirlo mentre si consulta con qualcuno", dice Siebach-Larsen. . In effetti, esistono 31 almanacchi conosciuti di questo tipo provenienti dall'Inghilterra, di cui solo quattro, uno dei quali è dell'Università, risalenti al XIV secolo. Secondo Siebach-Larsen, il manoscritto di Rochester potrebbe essere uno dei primi manoscritti inglesi di questi testi e di questo tipo.
Smoller aggiunge che l'almanacco è stato progettato per consentire ai medici di individuare il momento più propizio per mescolare i medicinali e intraprendere interventi medici. E sebbene il manoscritto contenga informazioni sulle eclissi solari, insieme a illustrazioni sorprendenti, non è chiaro se quel particolare fenomeno celeste fosse considerato di buon o cattivo auspicio nelle arti e nelle scienze curative medievali.
In una gerarchia di importanza astronomica, cosa viene prima:eclissi lunari, eclissi solari o allineamenti o congiunzioni planetarie?
Per i medievali, anche se le eclissi erano molto più visibili, le altre congiunzioni planetarie erano molto più significative. Questo perché per gli astrologi e gli astronomi medievali, il sole e la luna sono fondamentalmente due dei sette pianeti. E secondo Smoller, sono i pianeti "più lenti ed esterni" - Saturno, Giove e Marte - ad essere considerati più significativi.
"Quelle veramente importanti sono quelle congiunzioni speciali di Saturno e Giove che si verificano all'incirca ogni 240 e 960 anni, sicuramente non quelle del tipo che avviene ogni 20 anni", afferma.
Anche se la prossima congiunzione tra Saturno e Giove avrà luogo nel 2040, per gli astronomi medievali quella non sarebbe stata molto importante. Invece, la prossima congiunzione planetaria particolarmente significativa, da una prospettiva medievale, non avverrà fino al 22° secolo.
In ogni caso, se la storia è un'indicazione, è logico che i futuri abitanti del nostro pianeta blu continueranno il fascino duraturo dell'umanità per gli avvenimenti cosmici.
Fornito dall'Università di Rochester
