La Luna sarà molto vicina alla Terra, fornendo un lungo e intenso periodo di oscurità, e il Sole dovrebbe essere più attivo con il potenziale per drammatiche esplosioni di plasma. Poi c'è il corridoio densamente popolato che si estende dal Messico agli Stati Uniti fino al Canada.

Centinaia se non migliaia di decine di milioni di spettatori raddoppieranno come "scienziati cittadini", aiutando la NASA e altri gruppi di ricerca a comprendere meglio il nostro pianeta e la nostra stella.

Fotograferanno l'atmosfera esterna simile a una corona del sole, o corona, mentre la luna passa tra il sole e la Terra, oscurando la luce solare per un massimo di 4 minuti e 28 secondi l'8 aprile. Osserveranno il silenzio degli uccelli e di altri animali mentre cala l'oscurità di mezzogiorno. Misureranno anche le temperature in calo, monitoreranno le nuvole e utilizzeranno le radioamatori per valutare le interruzioni delle comunicazioni.

Allo stesso tempo, i razzi decolleranno con strumenti scientifici nella porzione elettricamente carica dell’atmosfera vicino al confine dello spazio noto come ionosfera. I piccoli razzi voleranno da Wallops Island, in Virginia, a circa 400 miglia dalla totalità, ma con l'81% del sole oscurato in un'eclissi parziale. Lanci simili sono stati effettuati dal Nuovo Messico durante l'eclissi solare dell'"anello di fuoco" dello scorso ottobre che ha investito gli Stati Uniti occidentali e l'America centrale e meridionale.

"È ora di fare il grande! È davvero emozionante!!!" Lo ha detto in una email Aroh Barjatya della Embry-Riddle Aeronautical University, direttore della missione dei razzi.

Anche i jet ad alta quota della NASA riprenderanno il volo, inseguendo l'ombra della luna con telescopi migliorati per studiare la corona solare e la polvere circostante.

"La polvere sembra noiosa", ha riconosciuto Kelly Korreck, responsabile del programma Eclipse della NASA. "Ma allo stesso tempo, la polvere è davvero molto interessante. Quelli sono i resti rimasti da quando si stava formando il sistema solare."

Più di 600 palloni meteorologici verranno lanciati dagli studenti universitari lungo il percorso, fornendo streaming live mentre si studiano i cambiamenti atmosferici. I cieli nuvolosi non dovrebbero avere importanza.

"Fortunatamente per noi, i palloni che volano a 80.000 piedi e oltre non si preoccupano se è nuvoloso al suolo", ha detto Angela Des Jardins, astrofisica della Montana State University che coordina il progetto a livello nazionale.

E se la Federal Aviation Administration approverà, un aquilone di 6,5 metri solleverà uno strumento scientifico a tre miglia (5 chilometri) sopra il Texas in un esperimento condotto da Shadia Habbal dell'Università delle Hawaii. Anche lei vuole superare le nuvole che potrebbero ostacolare le sue osservazioni del sole.

Normalmente nascosta dalla luce abbagliante del sole, la corona è in piena vista durante un'eclissi solare totale, rendendola un obiettivo di ricerca primario. I viticci appuntiti che si estendono per migliaia di miglia (chilometri) nello spazio sono misteriosamente più caldi della superficie del sole:nell'ordine di milioni di gradi, contro migliaia.

"In termini di valore delle eclissi totali, la scienza non riesce ancora a spiegare come la corona venga riscaldata a temperature così estreme", ha detto l'astrofisico in pensione della NASA Fred Espenak, meglio conosciuto come Mr. Eclipse per tutti i suoi grafici e libri sull'argomento.

Gli Stati Uniti non vedranno un'altra eclissi solare totale di questa portata fino al 2045, quindi la NASA e tutti gli altri stanno facendo di tutto.

L'eclissi di aprile inizierà nel Pacifico e approderà a Mazatlan, in Messico, attraversando il Texas e altri 14 stati degli Stati Uniti prima di attraversare il Canada e uscire nell'Atlantico a Terranova. Quelli al di fuori del percorso di 115 miglia (185 chilometri di larghezza) otterranno un'eclissi parziale.

Gli scienziati hanno avuto un assaggio di ciò che accadrà durante l’eclissi solare totale del 2017 che si è estesa dall’Oregon alla Carolina del Sud. Questa volta, la luna è più vicina alla Terra, il che si traduce in più minuti di oscurità e in un percorso più ampio.

"Ogni volta che possiamo osservare più a lungo, ciò fornisce agli scienziati più dati", ha detto Korreck.

Un altro vantaggio scientifico questa volta:il sole sarà a solo un anno di distanza dalla sua massima attività solare, a differenza del 2017 quando era vicino al suo minimo. Ciò significa molta più azione sul Sole, forse anche un'espulsione di massa coronale durante l'eclissi, con enormi quantità di plasma e campo magnetico esplose nello spazio.

Inoltre ci sono due nuovi veicoli spaziali là fuori che studiano il sole:Parker Solar Probe della NASA e dell'Agenzia spaziale europea e Solar Orbiter della NASA. Si uniranno ad altri veicoli spaziali impegnati nell'eclissi, inclusa la Stazione Spaziale Internazionale e i suoi astronauti.

Più vicino a casa, l’eclissi di aprile, a differenza delle precedenti, passerà su tre siti radar statunitensi tipicamente utilizzati per il monitoraggio della meteorologia spaziale. Le stazioni si sintonizzeranno su ciò che accade nell'alta atmosfera mentre il cielo si oscura.