C'è stata una devastante scia di distruzione e inondazioni lungo la costa atlantica orientale nelle ultime settimane dopo l'uragano Harvey e ora l'uragano Irma. Quest'ultimo, attualmente in movimento in Florida, è il più forte uragano sostenuto mai registrato nell'Atlantico al di fuori dei Caraibi e del Golfo del Messico.

La forza degli uragani è misurata sulla scala Saffir-Simpson, che vanno da uno (il più basso) a cinque (il più alto) in base alla velocità del vento dell'uragano e ai danni potenziali stimati. Questo tiene conto di parametri come se l'uragano sradica gli alberi o rimuove i tetti dalle case, e se la distruzione potesse durare giorni o mesi.

Inizialmente, L'uragano Irma è stato classificato come categoria cinque (ora sta perdendo energia), con venti che si muovono a 175 miglia all'ora, distruggendo case e causando interruzioni di corrente nei Caraibi. Ma visto che il potere di Irma ha reso alcune isole "appena abitabili", la categoria cinque è davvero sufficiente? È tempo di introdurre una categoria sei?

Cambiamento climatico

Le persone si sono affrettate a chiedere se l'uragano Irma è collegato al cambiamento climatico e se questo è un segno delle cose a venire. Rimane incerto se gli uragani siano aumentati in modo significativo in frequenza o gravità con l'aumento delle temperature globali, in parte a causa della mancanza di dati a lungo termine.

Sappiamo che la formazione degli uragani è influenzata dai cambiamenti nelle temperature della superficie del mare:un oceano caldo aiuta ad alimentare gli uragani. Ciò è in parte determinato dalle naturali variazioni periodiche e cicliche nei sistemi climatici e oceanici della Terra, il che significa che in alcuni anni l'oceano è più caldo che in altri.

Gli studi hanno presentato opinioni contrastanti su ciò che accadrà in futuro con il riscaldamento globale. Però, ci sono molti modelli coerenti e articoli di ricerca che indicano che ci saranno meno uragani lungo la costa atlantica, ma che quelli che si formano saranno più gravi, a causa delle temperature più calde.

Però, è importante tenere presente che ciò che abbiamo visto di recente, rispetto a decenni fa, non è tanto un cambiamento negli uragani, ma un cambiamento negli impatti. Molte coste sono diventate sempre più urbanizzate, e questa tendenza è destinata a continuare. Come molte piccole isole, gran parte della popolazione di Barbuda, Guadalupa e altri nei Caraibi si trovano sulla stretta frangia costiera, il che significa che sperimentano tutta la forza dei disastri naturali, a volte su scale mai viste prima. Ciò significa che ci sono più infrastrutture da distruggere o danneggiare durante condizioni meteorologiche estreme rispetto a 100 anni fa. Lo stesso si può dire quando Irma si trasferisce in Florida.

Economie vulnerabili

Infrastrutture sulle isole, come porti e aeroporti, sono linee di vita fondamentali per il mondo esterno e qualsiasi interruzione a questi può avere gravi conseguenze, potenzialmente per molti anni. Nelle piccole isole, le infrastrutture servono in parte a sostenere l'economia (compreso il turismo), che a sua volta fornisce ulteriore sviluppo economico, benessere sociale e benefici per la salute per la popolazione più ampia. Porta via l'infrastruttura come ha fatto Irma, e l'economia declina portando a uno shock.

Questo è perché, storicamente, le piccole isole sono state importanti centri marittimi o coloniali o stazioni commerciali. Ma oggi dipendono fortemente dal commercio estero, spesso attraverso la pesca, agricoltura o turismo. Concentrarsi su una o due industrie rende le isole forti, ma quando si verificano eventi estremi o disastri globali, lo shock significa che contano il costo. Essenzialmente, hanno le uova tutte nello stesso paniere. Ad Antigua e Barbuda il contributo totale del turismo al prodotto interno lordo è stato del 60% nel 2016.

Uragano Andrew, anche un evento di categoria cinque, approdò nell'agosto 1992, colpendo le Bahamas e la Florida. Alle Bahamas, sono stati segnalati danni per un valore di 250 milioni di dollari, con proiezioni di un calo del 20% delle entrate turistiche, nonostante la stragrande maggioranza delle isole sopravvisse all'uragano. Per fortuna, campagne pubblicitarie e riparazioni alla fine hanno impedito la perdita di entrate turistiche. Questa è una lezione importante su come rispondere a tali eventi.

Altri eventi estremi hanno causato effetti avversi di lunga durata. Ad esempio, alle Maldive nell'Oceano Indiano, lo tsunami di Santo Stefano del 2004 ha colpito il turismo e lo sviluppo più ampio per diversi anni.

Chiaramente c'è bisogno di pianificare in risposta alle emergenze. Questo deve essere mirato e accompagnato da strategie di resilienza a lungo termine. Gli shock possono anche fornire opportunità. Grazie al programma Maldive Safer Islands, le isole sono state costruite ad un'altitudine più elevata per ridurre il rischio a lungo termine di inondazioni.

L'accordo di Parigi del 2015, che mira alle nazioni a mitigare gli effetti del cambiamento climatico, individua piccolo, nazioni insulari in via di sviluppo, molti dei quali sono nei Caraibi, come "particolarmente vulnerabili" a causa dei loro "significativi vincoli di capacità". Irma ha ricordato al mondo che è necessario un aiuto extra quando uno stato insulare viene parzialmente distrutto.

Prospettive a lungo termine sulla scala degli uragani?

Quindi le isole continueranno a soffrire a causa degli uragani - e peggioreranno? Oltre al riscaldamento delle temperature e al potenziale aumento della gravità futura, il lento, ma gli effetti a lungo termine dell'innalzamento del livello del mare potrebbero anche aumentare l'entità degli impatti delle inondazioni durante e dopo eventi estremi.

Dal 1901 al 2010, il livello del mare è aumentato di circa 0,19 millimetri all'anno. Si prevede che questo acceleri, cosicché nel 2100 il livello del mare è di circa un metro più alto di quello odierno. Oltre un secolo, l'innalzamento del livello del mare potrebbe fare la differenza tra inondazioni minori e maggiori, e la longevità degli impatti.

Infatti, impatti di lunga durata possono fornire impulso per l'introduzione di una categoria sei della scala Saffir-Simpson. Questo potrebbe descrivere casi che hanno un effetto permanente sulle condizioni di vita, rendendo potenzialmente inabitabili alcune aree in modo permanente. Tali effetti non sono attualmente contabilizzati sulla scala.

Resta da vedere se introdurremo una nuova categoria, ma è certamente qualcosa che vale la pena discutere. L'adattamento ai cambiamenti climatici e agli eventi estremi può aiutare ad aumentare la resilienza e ridurre i danni in condizioni estreme. Ma a causa della loro resistenza al taglio, eventi come l'uragano Irma non possono essere adattati. Purtroppo, gli esseri umani non saranno mai totalmente resilienti agli eventi estremi e gli impatti di lunga durata rimangono una grande sfida per tutti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.