Una navicella spaziale della NASA è piena di così tante macerie di asteroidi catturate questa settimana che è rimasta incastrata e particelle preziose stanno andando alla deriva nello spazio, gli scienziati hanno detto venerdì.

Gli scienziati hanno annunciato la notizia tre giorni dopo che la navicella spaziale chiamata Osiris-Rex ha toccato brevemente l'asteroide Bennu, Il primo tentativo della NASA in una missione del genere.

Lo scienziato capo della missione, Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, ha detto che l'operazione di martedì a 200 milioni di miglia di distanza ha raccolto molto più materiale del previsto per il ritorno sulla Terra, nell'ordine di centinaia di grammi. Il contenitore del campione all'estremità del braccio del robot è penetrato così profondamente nell'asteroide e con tale forza, però, che le rocce sono state risucchiate e si sono incastrate intorno al bordo del coperchio.

Gli scienziati stimano che il campionatore abbia premuto fino a 19 pollici (48 centimetri) nel grezzo, friabile, terreno nero.

"Siamo quasi vittime del nostro stesso successo qui, " Ha detto Lauretta in una conferenza stampa organizzata in fretta.

Lauretta ha detto che non c'è niente che i controllori di volo possano fare per eliminare gli ostacoli e impedire la fuga di altri frammenti di Bennu, diverso da inserire i campioni nella capsula di ritorno il prima possibile.

Così, la squadra di volo si stava affrettando a mettere il contenitore del campione nella capsula già martedì, molto prima di quanto originariamente previsto, per il lungo viaggio di ritorno a casa.

"Tempo è dell'essenza, " ha detto Thomas Zurbuchen, capo delle missioni scientifiche della NASA.

Questa è la prima missione di restituzione di campioni di asteroidi della NASA. Bennu è stato scelto perché si ritiene che il suo materiale ricco di carbonio contenga i mattoni preservati del nostro sistema solare. Ottenere pezzi da questa capsula del tempo cosmico potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come si sono formati i pianeti miliardi di anni fa e come si è originata la vita sulla Terra.

Gli scienziati sono rimasti sbalorditi - e poi sgomenti - giovedì quando hanno visto le immagini provenienti da Osiris-Rex dopo il suo strepitoso tocco e via a Bennu due giorni prima.

Una nuvola di particelle di asteroidi potrebbe essere vista vorticare intorno alla navicella mentre si allontanava da Bennu. La situazione sembrava stabilizzarsi, secondo Lauretta, una volta che il braccio del robot è stato bloccato in posizione. Ma era impossibile sapere esattamente quanto era già stato perso.

Il requisito per la missione da oltre 800 milioni di dollari era di riportare un minimo di 2 once (60 grammi).

Indipendentemente da cosa c'è a bordo, Osiris-Rex lascerà ancora le vicinanze dell'asteroide a marzo, questa è la prima partenza possibile date le posizioni relative della Terra e di Bennu. I campioni non torneranno indietro fino al 2023, sette anni dopo che la navicella spaziale si è allontanata da Cape Canaveral.

Osiris-Rex continuerà ad allontanarsi da Bennu e non lo orbiterà più, in attesa della sua partenza programmata.

A causa dell'improvvisa svolta degli eventi, gli scienziati non sapranno quanto contiene la capsula campione fino a quando non sarà di nuovo sulla Terra. Inizialmente avevano pianificato di far girare la navicella spaziale per misurare i contenuti, ma quella manovra è stata annullata poiché potrebbe rovesciare ancora più detriti.

"Penso che dovremo aspettare di tornare a casa per sapere esattamente quanto abbiamo, Lauretta ha detto ai giornalisti. "Come potete immaginare, Questo è difficile. ... Ma la buona notizia è che vediamo molto materiale".

Giappone, nel frattempo, è in attesa del suo secondo lotto di campioni prelevati da un altro asteroide, in scadenza a dicembre.

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