Un team di scienziati planetari affiliati a diverse istituzioni negli Stati Uniti ha trovato un getto nell’atmosfera di Giove che fluttua in periodi di circa quattro anni. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Nature , il gruppo descrive come hanno trovato il getto e ne hanno studiato le caratteristiche utilizzando i dati della navicella spaziale Juno.

Ricerche precedenti avevano dimostrato che Giove ha una grande magnetosfera, con alcune parti di essa che si estendono fino all'orbita di Saturno. Il campo magnetico del pianeta è circa 20 volte quello della Terra, rendendolo un buon obiettivo per la ricerca. A renderlo un buon obiettivo è anche il fatto che Giove è un gigante gassoso:non ha crosta. Ciò rende molto più semplice studiare la dinamo responsabile del mantenimento della magnetosfera rispetto a quella che genera il campo magnetico terrestre.

La NASA ha inviato una sonda progettata specificamente per misurare e mappare il campo magnetico del pianeta:la sonda Juno è stata lanciata nel 2011 ed è entrata nell'orbita polare di Giove nel 2016. Da allora, ha inviato dati preziosi su molti aspetti del pianeta, inclusa la sua campo magnetico. In questo nuovo sforzo, i ricercatori si sono concentrati sui dati che circondano un getto atmosferico.

I getti atmosferici sono correnti ad alta velocità che si muovono attraverso l'atmosfera di un pianeta, simili per certi aspetti alla corrente a getto sulla Terra. In questo nuovo sforzo, il gruppo di ricerca si è concentrato su un getto in una regione circolare su Giove chiamata “Grande Macchia Blu”. Studiando i dati che descrivono le caratteristiche del getto, i ricercatori hanno scoperto che presentava alcune fluttuazioni simili a onde che si ripetevano in periodi di quasi quattro anni.

Inizialmente il gruppo di ricerca pensava che le fluttuazioni potessero essere correlate ai flussi guidati dalla convezione dall’interno del pool di idrogeno metallico che costituisce una parte dell’atmosfera interna del pianeta. Ma un simile getto, notarono, avrebbe quasi certamente una periodicità di secoli, non di anni. Ciò li ha portati a sviluppare due possibilità alternative.

Il primo è che sono causati dalle oscillazioni che si sviluppano attorno all'asse del pianeta. La seconda è che sono causate dalle onde Alfvén, del tipo che si propaga lungo le linee del campo magnetico. I ricercatori sperano che più dati provenienti da Giunone possano caratterizzare meglio le fluttuazioni trovate, portando forse a una migliore comprensione della dinamo del pianeta.

Ulteriori informazioni: Jeremy Bloxham et al, Un getto equatoriale che varia rapidamente nel tempo nelle profondità interne di Giove, Natura (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07046-3

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