Uno scheletro è stato portato alla luce nel deserto occidentale dell'Egitto, le cui antiche sabbie hanno a lungo contribuito a preservare i resti, ma a differenza della maggior parte delle scoperte, questa non è una mummia, è un dinosauro.

I ricercatori dell'Università di Mansoura nel delta del Nilo del paese hanno scoperto la nuova specie di erbivoro dal collo lungo, che ha le dimensioni di un autobus urbano, e potrebbe essere solo la punta della duna di sabbia per altre scoperte di dinosauri del deserto.

"Come in ogni ecosistema, se andassimo nella giungla troveremo un leone e una giraffa. Così abbiamo trovato la giraffa, dov'è il leone?" disse Hesham Sallam, capo della squadra di scavo e capo del Centro universitario di paleontologia dei vertebrati.

Sallam, insieme a quattro ricercatori egiziani e cinque americani, autore di un articolo sulla rivista Natura Ecologia &Evoluzione pubblicato il 29 gennaio annunciando la scoperta.

Gli esperti affermano che il ritrovamento è una pietra miliare che potrebbe far luce su un periodo storico particolarmente oscuro per il continente africano, all'incirca i 30 milioni di anni prima dell'estinzione dei dinosauri, tra 70 e 80 milioni di anni fa.

Chiamato "Mansourasaurus Shahinae" dopo l'università della squadra e per uno dei fondatori del dipartimento di paleontologia, il ritrovamento è l'unico dinosauro di quel periodo scoperto in Africa, e potrebbe anche essere un genere sconosciuto.

Nell'articolo gli autori affermano che i risultati del team "contrastano l'ipotesi che le faune di dinosauri del continente africano fossero completamente isolate" durante il tardo periodo mesozoico. Questo è, le teorie precedenti erano che i dinosauri africani in quel periodo esistessero come su un'isola e si sviluppassero indipendentemente dai loro cugini settentrionali.

Ma i resti scheletrici fossilizzati di Mansourasaurus suggeriscono un'anatomia non molto diversa da quelle scoperte in Europa nello stesso periodo, un'indicazione che potrebbe essere esistita una connessione terrestre tra l'Africa e il suo vicino settentrionale.

Mentre l'Egitto ha una lunga storia di archeologia, la paleontologia non ha goduto della stessa popolarità o ha avuto lo stesso successo.

Nel 1911, il paleontologo tedesco Ernst Stromer ha condotto una mostra nell'oasi di Bahriya, anche nel deserto occidentale egiziano. Là, scoprì quattro specie di dinosauri, compreso un tipo predatore noto come Spinosaurus, tutti del periodo cretaceo. Ma tutte le sue scoperte furono successivamente perse durante i bombardamenti alleati del Museo di Monaco durante la seconda guerra mondiale.

Sallam ha detto che i ricercatori non sanno come visse e morì Mansourasaurus, tranne per il fatto che era un mangiatore di piante. Non c'è alcuna indicazione se vivesse da solo o in una mandria.

Le ossa assomigliano a un'altra scoperta di dinosauri in Egitto, quella del Paralititan Stromeri, scavato da una squadra americana dell'Università della Pennsylvania, i cui risultati sono stati pubblicati nel 2001. Ma solo in quanto entrambi erano erbivori dal collo lungo erbivori. Si ritiene che il Paralititan Stromeri sia stato tra i più grandi animali conosciuti, con un peso di 75 tonnellate e una lunghezza di oltre 30 metri (33 iarde).

Le dimensioni ridotte del Mansourasaurus sono più tipiche dell'era mesozoica, quando il tempo dei dinosauri stava per scadere, geologicamente parlando, secondo Sallam. Con un lungo collo e coda, il suo torso sarebbe stato simile a quello di un elefante africano e avrebbe misurato da punta a tale oltre 10 metri (11 iarde) e pesare diverse tonnellate.

Il deserto occidentale egiziano avrebbe assomigliato più da vicino a una giungla costiera durante la vita del dinosauro, con la metà di quello che oggi è il paese sott'acqua.

Sebbene trovare un osso di dinosauro in un vasto deserto possa sembrare come un ago in un pagliaio, era anche il prodotto di un lavoro massacrante. Il team ha setacciato l'area del ritrovamento a più di 750 chilometri (466 miglia) a sud-ovest della capitale per cinque anni prima di trovare lo scheletro parziale del Mansourasaurus nel 2013.

Sallam ha detto che lui e un gruppo di studenti di dottorato e master stavano andando a tenere una lezione in un'università locale quando si sono imbattuti in una strada deserta con gli opportuni affioramenti geologici che non avevano notato prima. La prossima mattina, il team è tornato per esaminarlo, coprendo un'area di diversi chilometri. Non è passato molto tempo dall'inizio che uno degli studenti lo ha chiamato al telefono, dicendo che doveva venire a vedere il numero di ossa che aveva trovato.

Sallam ha detto che sapeva dal primo piccolo pezzo di fossile che gli era stato mostrato che era un grosso problema.

"Quando l'ho visto per la prima volta ho detto loro, se questo viene fuori come mi aspetto, i tuoi nomi passeranno alla storia, " ha detto ai suoi studenti.

Ora c'è qualche speranza che la scoperta possa portare più finanziamenti per il campo della paleontologia in Egitto e finanziamenti per studi in corso, ha detto Sallam. Ma ha detto che è molto orgoglioso di rendere reale la scienza per le persone che altrimenti non sarebbero così esposte.

"Voglio dire, abbiamo fatto l'uomo egiziano medio, o l'uomo arabo, parlare di dinosauri, " Egli ha detto.

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