La prima navicella spaziale privata statunitense ad atterrare sulla Luna si è rotta una gamba al momento dell'atterraggio prima di cadere, secondo i funzionari della compagnia che mercoledì hanno detto che era sul punto di perdere potenza.

Mercoledì, sei giorni dopo l'atterraggio, Intuitive Machines, la società che ha costruito il lander, ha pubblicato nuove foto che mostravano almeno una gamba rotta sul veicolo spaziale a sei gambe. Il lander è arrivato troppo velocemente, ha slittato e si è ribaltato quando è atterrato vicino al polo sud della Luna giovedì scorso, ostacolando le comunicazioni e l'energia elettrica. Doveva funzionare per almeno una settimana.

Il CEO Steve Altemus ha detto che il lander, chiamato Odysseus, è ancora vivo e genera energia solare, ma si aspetta che tacerà presto. Mercoledì sera tardi, la compagnia ha detto che il lander potrebbe rimanere fino a giovedì.

Quando arriverà la fine, ha detto Altemus, i controllori di volo "rimboccheranno Odie per la fredda notte lunare" così in due o tre settimane, una volta che la notte lunare si sarà alzata, potranno provare a riprendere il contatto.

Il direttore della missione Tim Crain ha detto che non è sicuro se Ulisse si sveglierà. Il freddo estremo della notte lunare potrebbe rompere i componenti elettronici e uccidere le batterie.

"La notte lunare non è uno scherzo", ha detto Crain su X, ex Twitter. "Immagina di lasciare fuori i tuoi dispositivi elettronici preferiti per 14 notti in Antartide!"

La missione è stata il primo sbarco sulla Luna degli Stati Uniti in più di 50 anni e solo il secondo nell'ambito del programma commerciale della NASA per le consegne lunari. Ma ha superato di gran lunga il tentativo fallito di un rivale il mese scorso; quel lander ha avuto una perdita di carburante ed è tornato a schiantarsi sulla Terra.

A causa di un passaggio dell'ultimo minuto dal sistema di navigazione inattivo del lander ai laser di guida sperimentali della NASA a bordo, Odysseus mancò il terreno pianeggiante desiderato di 1 miglio (1,5 chilometri) e finì ad un'altitudine più elevata del previsto. Di conseguenza, secondo Altemus, scendeva troppo velocemente e colpiva più forte di quanto le gambe potessero tollerare. Il lander da 4,3 metri (14 piedi) rimase momentaneamente in posizione verticale, con il motore acceso, prima di cadere lentamente su una leggera pendenza.

Un errore del lavoratore prima del volo ha reso inutilizzabile il sistema di navigazione del lander.

L'amministratore della NASA Bill Nelson ha affermato di considerare la missione Odysseus un successo, dato che tutti e sei gli esperimenti dell'agenzia spaziale sul lander stavano ancora funzionando mercoledì mattina, sei giorni dopo quelli che avrebbero dovuto essere otto giorni di operazioni. Ma ha osservato:"C'è una grande differenza tra l'atterraggio di un equipaggio e l'atterraggio di un mucchio di strumenti."

L’agenzia spaziale ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per portare i suoi esperimenti nella regione collinare e ombreggiata del polo sud. È lì che la NASA prevede di far sbarcare gli astronauti tra qualche anno come parte del suo programma Artemis, dal nome della mitologica sorella gemella di Apollo.

Si è trattato del primo sbarco sulla Luna di una navicella spaziale americana dai tempi del programma Apollo. La NASA ha fatto atterrare in sicurezza 12 astronauti sulla Luna dal 1969 al 1972, poi si è ritirata dalle operazioni di superficie fino all'arrivo di Ulisse giovedì scorso.

Ulisse portava una bandiera americana dell'era Apollo donata dalla NASA. Il lander aveva a bordo anche altri oggetti dei clienti, tra cui il nuovo tessuto isolante della giacca della Columbia Sportswear, mini sculture lunari di Jeff Koons e un set di telecamere della Embry-Riddle Aeronautical University. Martedì le telecamere sono state espulse tardivamente nel tentativo fallito di fotografare il lander lateralmente.

Intuitive Machines è la prima azienda privata a portare a termine uno sbarco sulla Luna, un’impresa precedentemente raggiunta solo da cinque paesi. Il Giappone è stato l’ultimo paese a mettere a segno uno sbarco, ma anche il suo lander è finito dalla sua parte il mese scorso. Questa settimana, l'agenzia spaziale giapponese ha dichiarato che il suo lander è riuscito a superare una notte lunare.

Joel Kearns della NASA ha sottolineato che lo sbarco degli Stati Uniti rappresenta "un test di volo, un primo passo per tornare sulla Luna", con altre missioni commerciali future.

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