Un lander lunare americano che si è ribaltato durante l'atterraggio ha inviato le sue prime immagini dal punto più a sud in cui una nave sia mai atterrata sulla Luna.
L'Odysseus senza equipaggio, costruito dalla Intuitive Machines con sede a Houston, la scorsa settimana ha riportato gli Stati Uniti al vicino cosmico della Terra dopo un'assenza di cinque decenni, per la prima volta nel settore privato.
Ma una delle sue gambe si è impigliata in superficie mentre scendeva, facendola ribaltare nell'atto finale di un viaggio ricco di drammi che è stato salvato da una soluzione improvvisata.
"Odysseus continua a comunicare con i controllori di volo di Nova Control dalla superficie lunare", ha affermato lunedì Intuitive Machines in un aggiornamento su X.
Il post includeva due immagini:una della discesa dell'astronave a forma esagonale e l'altra scattata 35 secondi dopo la caduta, rivelando il terreno butterato del cratere da impatto Malapert A.
La NASA sta pianificando di riportare gli astronauti sulla Luna entro la fine di questo decennio e ha pagato a Intuitive Machines circa 120 milioni di dollari per la missione, come parte di una nuova iniziativa per delegare le missioni cargo al settore privato e stimolare un'economia lunare commerciale.
Odysseus trasporta una suite di strumenti della NASA progettati per migliorare la comprensione scientifica del polo sud lunare, dove l'agenzia spaziale prevede di inviare astronauti nell'ambito del programma Artemis entro la fine di questo decennio.
A differenza del programma Apollo, il piano è quello di costruire habitat a lungo termine, raccogliendo il ghiaccio polare per produrre acqua potabile e carburante per missili per le successive missioni su Marte.
La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, nel frattempo, ha fotografato sabato il lander di classe "Nova-C" alto 4,0 metri (13 piedi) in un punto entro 1,5 chilometri (un miglio) dal sito di atterraggio previsto.
Il team di studenti dietro una fotocamera esterna che inizialmente avrebbe dovuto riprendere dall'Odysseus durante la sua discesa ha dichiarato in un aggiornamento del fine settimana di essere "ottimista" che EagleCam potrebbe ancora essere espulsa dal lander caduto e scattare foto da circa quattro metri di distanza.
L'astronomo ed esperto di missioni spaziali Jonathan McDowell ha detto all'AFP che il fatto che Ulisse giacesse su un fianco non lo preoccupava eccessivamente.
È un "successo con note minori:gli darei un A meno", ha detto, aggiungendo che uno "preferirebbe che fosse in posizione verticale, e hanno sicuramente alcune cose da capire per le missioni future", ma nel complesso le cose si stanno muovendo nella giusta direzione per l'iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA.
Venerdì, Intuitive Machines ha rivelato che i suoi ingegneri avevano dimenticato di attivare un interruttore di sicurezza che impediva l'attivazione del sistema di atterraggio a guida laser dell'astronave, cosa che li ha costretti a caricare una patch software e a fare affidamento su un sistema sperimentale della NASA per salvare la situazione.
"La scienza missilistica è difficile non perché una cosa sia estremamente difficile, ma perché devi fare un milione di cose facili", ha detto McDowell riferendosi alla "imbarazzante" svista.
I controllori di volo continueranno a scaricare i dati finché i pannelli solari del lander non saranno più esposti alla luce, cosa che ora si stima avvenga martedì mattina, ha affermato Intuitive Machines.
La durata della missione è leggermente inferiore a quella inizialmente prevista, probabilmente a causa dell'orientamento scomodo della navicella spaziale.
Anche l'agenzia spaziale giapponese ha fatto atterrare in modo inaspettato un'astronave sulla Luna il mese scorso, ma lunedì ha prodotto una sorpresa risvegliando il suo lander SLIM dopo la notte lunare, che dura circa due settimane terrestri.
McDowell ha affermato che le due cadute potrebbero indicare che l'attuale generazione di lander è troppo pesante e di conseguenza si ribalta troppo facilmente in condizioni di bassa gravità, a differenza dei lander corti e tozzi con le gambe divaricate costruiti dagli Stati Uniti e dall'Unione Sovietica durante la Guerra Fredda.
Intuitive Machines è entrato a far parte di un club esclusivo di cinque paesi che hanno effettuato atterraggi morbidi sulla Luna:Unione Sovietica, Stati Uniti, Cina, India e Giappone. Tre precedenti tentativi privati sono falliti, incluso quello da parte di un'altra società americana, Astrobotic, il mese scorso.
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