Matthias Maurer della NASA effettua una passeggiata nello spazio fuori dalla ISS il 23 marzo 2022. Alla fine dell'EVA, è stata scoperta dell'acqua che si accumulava all'interno del suo casco. Credito:NASA
Le tute spaziali della NASA stanno invecchiando. Le unità di mobilità extra-veicolare, in breve EMU, sono state progettate e costruite per passeggiate spaziali al di fuori delle navette spaziali della NASA, che hanno volato per l'ultima volta nel 2011. Al giorno d'oggi, le EMU sono parte integrante del mantenimento e dell'aggiornamento della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) esterno, fornendo all'equipaggio la possibilità di vivere e lavorare nel vuoto dello spazio per lunghi periodi di tempo (le passeggiate spaziali durano regolarmente dalle 6 alle 8 ore). Tuttavia, alla fine della più recente passeggiata spaziale il 23 marzo, l'astronauta della NASA Kayla Barron ha scoperto dell'acqua nel casco dell'astronauta tedesco Matthias Maurer mentre lo aiutava a rimuovere la tuta.
In condizioni di microgravità, l'acqua può accumularsi in grumi e aderire al viso e agli occhi, causando seri pericoli per l'astronauta all'interno di una tuta che perde. A scopo precauzionale e preventivo, le future passeggiate spaziali sono state sospese.
In una conferenza stampa il 17 maggio, i funzionari della NASA hanno condiviso i dettagli della decisione di sospendere le imminenti attività extraveicolari (EVA). "Fino a quando non capiremo meglio quali potrebbero essere stati i fattori causali durante l'ultima EVA con la nostra EMU, non possiamo optare per EVA nominale", ha affermato Dana Weigel (Vice Manager, Space Station Program). "Non faremo un EVA pianificato finché non avremo avuto la possibilità di affrontare ed escludere davvero le principali modalità di errore del sistema."
C'erano quattro eventi EVA imminenti programmati per il 2022, due ciascuno ad agosto e novembre. Queste passeggiate spaziali avevano lo scopo di aggiornare i sistemi di alimentazione della stazione, ma ora andranno avanti solo dopo un'attenta ispezione della tuta malfunzionante.
Finora, devono ancora trovare la causa del problema. "Stiamo cercando segni evidenti di contaminazione o incrostazioni o qualcos'altro che potrebbe essere entrato nel nostro sistema. Non lo stiamo ancora vedendo", ha affermato Wiegel.
Sono in lavorazione nuovi progetti di tute spaziali, ma questi sono adattati agli EVA sulla superficie lunare per il prossimo programma Artemis. E con la ISS che andrà in pensione nel prossimo decennio (attualmente fissata per il 2031), la probabilità di nuove EMU per la ISS è piccola. Secondo un rapporto dell'Ufficio dell'ispettore generale del 2017, durante l'era dello shuttle sono state prodotte diciotto EMU e di queste ne rimangono undici, quattro delle quali sono sulla stazione, mentre le altre vengono utilizzate a terra per i test e l'addestramento.
Ciò non significa che non vedremo più EVA nel prossimo futuro. Ulteriori test potrebbero trovare l'origine dell'errore e ulteriori precauzioni potrebbero consentire al programma EVA di procedere. I campioni d'acqua della tuta guasta verranno restituiti sulla Terra per l'analisi:qualsiasi contaminante identificabile che troveranno aiuterà a determinare l'origine della perdita.
Nell'ultimo decennio, ci sono già stati diversi aggiornamenti alle EMU per la protezione dall'acqua, richiesta nelle tute sia per bere che per rinfrescarsi. Nel 2014 è stato aggiunto un tampone assorbente sulla parte posteriore della testa dell'astronauta, nonché un tubo di respirazione, da utilizzare nel caso in cui l'acqua copra la bocca e le narici dell'astronauta. Questi cambiamenti sono stati istigati da una chiamata ravvicinata nel 2013, quando l'astronauta Luca Parmitano ha scoperto che il suo casco si riempiva d'acqua, rendendo difficile vedere e respirare. Ha dovuto interrompere la sua passeggiata spaziale e tornare alla sicurezza della stazione per affrontare la situazione pericolosa prima che gli interrompesse le vie aeree.
Per il prossimo futuro, mentre l'indagine procede, la NASA afferma che prenderebbe in considerazione l'utilizzo delle EMU se necessario in una situazione di emergenza.
"A seconda di ciò che è fallito e del rischio per la navicella spaziale e per la missione in generale, vedremo a che punto siamo con l'indagine, a che punto siamo con le attenuazioni aggiuntive che stiamo mettendo in atto e lo faremo in particolare fare una chiamata in base alla contingenza e a dove ci troviamo in quel momento", ha detto Wiegel.
Inoltre, le tute spaziali Sokol utilizzate dai membri dell'equipaggio russo a bordo della ISS continuano a funzionare (l'ultima volta che i cosmonauti russi hanno eseguito un'EVA il 28 aprile), fornendo un'opzione secondaria in caso di necessità di un'EVA di emergenza.
Ulteriori cuscinetti assorbenti per l'installazione nei caschi EMU sono arrivati alla ISS a bordo del Boeing Starliner la scorsa settimana, che ha effettuato il suo primo attracco di successo con la ISS durante un volo di prova senza equipaggio il 20 maggio. Quali ulteriori aggiornamenti dell'UEM saranno necessari diventerà chiaro man mano che l'indagine continua. + Esplora ulteriormente
