Giove è il re indiscusso dei pianeti del nostro sistema solare. Giove è luminoso e facile da individuare dal nostro punto di osservazione sulla Terra, aiutato dalle sue enormi dimensioni e dalle cime delle nuvole fasciate e riflettenti. Giove possiede addirittura lune grandi quanto pianeti:Ganimede, il più grande, è più grande del pianeta Mercurio. Inoltre, puoi osservare facilmente Giove e le sue lune con uno strumento modesto, proprio come fece Galileo più di 400 anni fa.
La posizione di Giove come il pianeta più grande del nostro sistema solare è davvero meritata; potresti inserire 11 Terre lungo il diametro di Giove, e nel caso in cui volessi riempire Giove con alcune biglie delle dimensioni della Terra, avresti bisogno di oltre 1.300 Terre per riempirlo, e questo non sarebbe ancora abbastanza. Tuttavia, nonostante le sue enormi dimensioni, il vero dominio di Giove sul sistema solare esterno deriva dalla sua enorme massa. Se prendessimo tutti i pianeti del nostro sistema solare e li mettessimo insieme, avrebbero comunque una massa pari solo alla metà di quella di Giove da solo.
La potente massa di Giove ha modellato le orbite di innumerevoli comete e asteroidi. La sua gravità può scagliare questi minuscoli oggetti verso il nostro sistema solare interno e anche attirarli dentro di sé, come è stato osservato nel 1994 quando la cometa Shoemaker-Levy 9, attratta verso Giove in orbite precedenti, si schiantò contro l'atmosfera del gigante gassoso. I suoi molteplici frammenti si schiantarono contro le cime delle nuvole di Giove con tale violenza che le palle di fuoco e i punti scuri dell'impatto non furono visti solo dalla sonda Galileo in orbita della NASA, ma anche dagli osservatori sulla Terra.
Giove è facile da osservare di notte a occhio nudo, come ben documentato dagli antichi astronomi che registravano attentamente i suoi lenti movimenti di notte in notte. Può essere uno degli oggetti più luminosi nei nostri cieli notturni, superato solo dalla Luna, da Venere e, occasionalmente, da Marte, quando il Pianeta Rosso è in opposizione. Si tratta di un risultato impressionante per un pianeta che, nel suo punto più vicino alla Terra, è ancora a oltre 365 milioni di miglia (587 milioni di km) di distanza. È ancora più impressionante che il mondo gigante rimanga molto luminoso per gli osservatori terrestri alla sua distanza massima:600 milioni di miglia (968 milioni di km).
Sebbene il re dei pianeti abbia un gruppo di 95 lune conosciute, solo le quattro grandi lune che Galileo osservò originariamente nel 1610 - Io, Europa, Ganimede e Calisto - possono essere facilmente osservate da osservatori dalla Terra con attrezzature molto modeste.
Queste sono chiamate, abbastanza appropriatamente, le lune galileiane. La maggior parte dei telescopi mostrerà le lune come deboli oggetti simili a stelle allineati ordinatamente vicino al luminoso Giove. La maggior parte dei binocoli mostrerà almeno una o due lune in orbita attorno al pianeta. Piccoli telescopi mostreranno tutte e quattro le lune galileiane se sono tutte visibili, ma a volte possono passare dietro o davanti a Giove, o anche tra loro.
I telescopi mostreranno anche dettagli come le bande nuvolose di Giove e, se abbastanza potenti, grandi tempeste come la famosa Grande Macchia Rossa e le ombre delle lune galileiane che passano tra il sole e Giove. Disegnare le posizioni delle lune di Giove nel corso di una serata, e di notte in notte, può essere un progetto gratificante. Puoi scaricare una guida alle attività dalla Società Astronomica del Pacifico.
La missione Juno della NASA attualmente orbita attorno a Giove, uno dei soli nove veicoli spaziali ad aver visitato questo fantastico mondo. Giunone è entrata nell'orbita di Giove nel 2016 per iniziare la sua missione iniziale per studiare il misterioso interno di questo mondo gigante. Gli anni hanno dimostrato che la missione di Juno è stata un successo, con i dati della sonda che hanno rivoluzionato la nostra comprensione delle viscere di questo mondo gassoso. Da allora la missione di Giunone è stata estesa per includere lo studio delle sue grandi lune, e dal 2021 l'impavida sonda, sempre più colpita dalle potenti cinture di radiazioni di Giove, ha effettuato sorvoli ravvicinati delle lune ghiacciate Ganimede ed Europa, insieme alla vulcanica Io.
Fornito dalla NASA
