Martedì l'agenzia spaziale giapponese ha rinviato il lancio di un secondo volo di prova del suo nuovo razzo ammiraglia della serie H3, previsto per questa settimana, a causa delle previsioni meteorologiche avverse sul sito di lancio. Il ritardo arriva mentre i funzionari spaziali giapponesi si affrettano per garantire un decollo riuscito, un anno dopo il fallito volo di debutto del razzo.
Secondo Masashi Okada, project manager H3 presso la Japan Aerospace Exploration Agency, o JAXA, erano previsti tuoni e forte vento sul sito di lancio del Centro spaziale di Tanegashima, nel sud del Giappone. Il lancio era inizialmente previsto per giovedì.
L'agenzia deciderà una nuova data di lancio già mercoledì, ha detto.
L'imminente lancio è considerato un test chiave dopo il fallito volo di debutto del Giappone lo scorso marzo, quando il razzo dovette essere distrutto, insieme al satellite avanzato di osservazione terrestre, o ALOS-3, che trasportava.
Il fiasco ha scatenato delusione e incertezza sui piani di esplorazione spaziale del Giappone, preoccupazioni che si sono aggravate dopo che un veicolo spaziale progettato da un'azienda giapponese si è schiantato durante un tentativo di atterraggio sulla luna in aprile.
JAXA e il suo appaltatore principale Mitsubishi Heavy Industries hanno da allora identificato e mitigato i possibili problemi elettrici che hanno portato alla mancata accensione del motore di secondo stadio del razzo H3 e hanno provato attentamente per l'imminente secondo volo di prova.
"Abbiamo avuto un anno turbolento, ma abbiamo adottato tutte le misure possibili", ha affermato Okada.
Okada ha detto che l'obiettivo principale della missione è portare il razzo nella traiettoria prevista.
JAXA mira anche a posizionare i carichi utili del razzo nell'orbita pianificata, ma questa volta l'H3 trasporterà un modello da 2,6 tonnellate del satellite ALOS, chiamato VEP-4, invece del modello reale.
Trasporterà inoltre due microsatelliti di osservazione:uno sviluppato da Canon Electronics in grado di acquisire immagini fisse e in movimento con elaborazione ad alta velocità, e un altro, sviluppato in collaborazione da Seiren e diverse altre aziende e università.
Il lancio del razzo H3 era già stato ritardato per più di due anni a causa di un ritardo nello sviluppo del motore. Il razzo è la prima nuova serie del Giappone in più di due decenni, è stato sviluppato con un costo di 220 miliardi di yen (circa 1,5 miliardi di dollari) da JAXA e Mitsubishi Heavy Industries come successore più economico e più competitivo a livello globale del marchio giapponese H-2A, che è destinato a ritirarsi dopo il suo prossimo cinquantesimo lancio.
L'H3 può trasportare carichi utili maggiori rispetto all'H-2A alla metà dei costi di lancio e dispone di un motore principale alimentato a idrogeno di nuova concezione.
Le aspettative sono alte dopo lo storico allunaggio di precisione della JAXA il mese scorso con la sua navicella spaziale lanciata dal razzo H-2A, con la speranza che possa mostrare la competitività del Giappone con gli Stati Uniti e con la rivale Cina. All'inizio di gennaio, il 48° razzo H-2A ha posizionato con successo un satellite spia nell'orbita pianificata.
Mayuki Niitsu, responsabile del progetto H3 di Mitsubishi, ha affermato che esiste una crescente domanda di razzi in grado di lanciare stabilmente costellazioni di satelliti.
"Speriamo di raggiungere il successo con il secondo razzo H3 e di mostrare le nostre capacità ai nostri potenziali clienti", ha affermato, aggiungendo che H3 potrebbe essere competitivo con i principali attori globali, come SpaceX.
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