Il lancio di un'astronave americana che tenta un atterraggio sulla Luna è stato riprogrammato per giovedì mattina presto, il secondo tentativo condotto da privati quest'anno dopo che il primo si è concluso con un triste fallimento.
Intuitive Machines, la società di Houston che guida la missione "IM-1", spera di diventare la prima entità non governativa a realizzare un atterraggio morbido sulla luna e a far atterrare il primo robot americano sulla superficie dai tempi delle missioni Apollo più di cinquant'anni fa.
Il suo lander Nova-C di forma esagonale denominato "Odysseus" era stato programmato per decollare a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center in Florida alle 00:57 di mercoledì ora locale (05:57 GMT).
Ma la NASA ha affermato che il lancio è stato rinviato a causa di "temperature del metano fuori valore nominale prima di entrare nel carico di metano", secondo un post sulla piattaforma di social media X.
"Ora è previsto per l'1:05 ET (06:05 GMT)" di giovedì, ha aggiunto l'agenzia spaziale.
Odysseus è alimentato da una miscela di metano e ossigeno superraffreddati per consentire all'astronave di raggiungere rapidamente la sua destinazione, evitando l'esposizione prolungata a una regione ad alta radiazione che circonda la Terra.
Trent Martin di Intuitive Machine ha detto ai giornalisti prima del rinvio che "l'opportunità di riportare gli Stati Uniti sulla Luna per la prima volta dal 1972 è un'impresa di ingegneria che richiede voglia di esplorare".
La navicella avrebbe dovuto raggiungere il sito di atterraggio Malapert A il 22 febbraio, un cratere da impatto a 300 chilometri (180 miglia) dal polo sud.
La NASA spera di costruire una presenza a lungo termine e di raccogliere ghiaccio lì sia per l'acqua potabile che per il carburante per missili nell'ambito di Artemis, il suo programma di punta Luna-Marte.
Ritorno sulla luna
La NASA ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per spedire hardware scientifico per comprendere meglio e mitigare i rischi ambientali per gli astronauti, il primo dei quali dovrebbe atterrare non prima del 2026.
Gli strumenti includono telecamere per indagare su come cambia la superficie lunare a causa del pennacchio del motore che solleva la polvere e un dispositivo per analizzare la foschia di polvere carica che appare durante il crepuscolo lunare a causa della radiazione solare.
Odysseus è inoltre dotato di un sistema di atterraggio avanzato che utilizza impulsi laser per rilevare pericoli come piccoli massi e crateri.
A bordo c'è anche un carico più colorato, tra cui un archivio digitale della conoscenza umana e 125 mini-sculture della luna dell'artista Jeff Koons.
Dopo l'atterraggio, si prevede che i carichi utili resteranno in funzione per circa sette giorni prima che la notte lunare raggiunga il polo sud, rendendo l'Odysseus inutilizzabile.
IM-1 è la seconda missione di un'iniziativa della NASA chiamata Commercial Lunar Payload Services (CLPS), che l'agenzia spaziale ha creato per delegare i servizi di autotrasporto al settore privato per ottenere risparmi e stimolare un'economia lunare più ampia.
Il primo, della Astrobotic con sede a Pittsburgh, è stato lanciato a gennaio, ma la sua navicella spaziale Peregrine ha subito un'anomalia al motore che ha causato una perdita di carburante ed è stata infine riportata a bruciare nell'atmosfera terrestre.
Calendario occupato
L'atterraggio morbido di un robot sulla Luna è impegnativo perché deve navigare su un terreno insidioso con un ritardo di diversi secondi nelle comunicazioni con la Terra e utilizzare i suoi propulsori per una discesa controllata in assenza di un'atmosfera che possa supportare i paracadute.
Solo cinque nazioni ci sono riuscite:prima l'Unione Sovietica, poi gli Stati Uniti, che sono ancora l'unico paese a portare le persone anche in superficie.
Nella lunga assenza dell'America, la Cina è atterrata tre volte dal 2013, l'India nel 2023 e il Giappone è stato l'ultimo, il mese scorso, anche se il suo robot ha faticato a rimanere acceso dopo che un atterraggio traballante ha lasciato i suoi pannelli solari puntati nella direzione sbagliata.
Oltre al tentativo fallito di Astrobotic, altre due iniziative private si sono avvicinate:Beresheet, gestita da un'organizzazione no-profit israeliana, è precipitata nel 2019, mentre anche la società giapponese ispace ha avuto un "atterraggio duro" l'anno scorso.
Intuitive Machines ha in programma altri due lanci per quest'anno, mentre anche un'altra società del Texas, Firefly Aerospace, ne ha uno. Astrobotic farà un'altra ripresa alla fine del 2024, trasportando un rover della NASA al polo sud della Luna.
La NASA acquista sempre più servizi anziché hardware da partner commerciali, a differenza della Guerra Fredda, quando disponeva di un budget quasi illimitato e dettava i contratti fino all'ultimo.
© 2024AFP
