Se hai mai guardato il cielo notturno nell'emisfero settentrionale, potresti aver notato quell'oggetto scintillante intorno al quale sembra che tutto si muova. Quella che vedi è la stella Polare , conosciuta anche come Stella Polare, che si trova a circa 430 anni luce dalla Terra e fa parte della costellazione dell'Orsa Minore.
La Polare è stata per secoli un riferimento vitale per la navigazione, aiutando i viaggiatori a trovare la strada verso nord, poiché rimane quasi stazionaria mentre altre stelle sembrano ruotare attorno ad essa nel cielo notturno. Approfondiamo le caratteristiche di questo faro splendente ed esploriamo come individuarlo facilmente.
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La Stella Polare, conosciuta anche come Stella Polare, Stella Polare o Stella Polare, è una stella importante situata nell'emisfero settentrionale. Si trova specificamente nella costellazione dell'Orsa Minore, a cui spesso ci si riferisce come all'Orsetto o al Piccolo Carro. Situato quasi allineato con l'asse di rotazione della Terra, mantiene una posizione quasi fissa sopra il Polo Nord.
Polaris non è solo una singola stella ma un sistema trinario, composto da Polaris A, la componente primaria, e due compagne più piccole, Polaris B e Polaris Ab. (In astronomia, un sistema trinario è costituito da tre oggetti celesti legati gravitazionalmente tra loro.)
Sebbene sia famosa per la sua apparente stabilità nel nostro cielo, Polaris A non è statica; è una stella supergigante, circa sei volte più massiccia del Sole, e situata a circa 323 anni luce dalla Terra. Pulsa, variando in luminosità in un ciclo prevedibile ed è classificata come stella variabile Cefeide.
Anche se Polare è l'attuale Stella Polare, questo titolo è transitorio a causa del graduale cambiamento nell'orientamento assiale della Terra, un fenomeno noto come precessione assiale. Tra circa 12.000 anni, Vega, un'altra stella luminosa, usurperà la Polare come punto di riferimento del cielo notturno.
La Stella Polare si chiama così perché la sua posizione nel cielo notturno è quasi direttamente sopra il Polo Nord, secondo Rick Fienberg, un astronomo formatosi ad Harvard ed ex addetto stampa dell'American Astronomical Society.
"Quindi, se ti trovassi al Polo Nord - latitudine 90 gradi nord - di notte e guardassi verso l'alto, vedresti la Polare direttamente sopra la tua testa," dice Fienberg via email. "Da altre latitudini dell'emisfero settentrionale, se di notte sei rivolto verso nord e guardi sopra l'orizzonte allo stesso angolo della tua latitudine (ad esempio, guarda a metà altezza - 45 gradi - se vivi a Portland, Oregon, a 45 latitudine gradi nord), vedrai la Polare brillare lì."
La Stella Polare attira l'attenzione perché, a differenza di tutte le altre stelle del cielo, può essere trovata nella stessa posizione ogni notte dal tramonto all'alba, senza né sorgere né tramontare, secondo Fienberg. La sua presenza incombente porta alcune persone a considerarla, erroneamente, come la stella più luminosa del cielo (in realtà è la 48esima più luminosa).
Anche così, è circa 2.500 volte più luminoso del nostro Sole perché ha più massa e un diametro molto più grande. Ma la Stella Polare è anche lontana per una stella visibile ad occhio nudo, il che ne riduce la luminosità.
Può essere difficile da credere, ma Polaris non è sempre stata una regalità celeste. Infatti gli astronomi dell'Antico Egitto nell'Antico Regno, tra 4.700 e 4.100 anni fa, avevano una diversa Stella Polare, che rappresentavano simbolicamente con un ippopotamo femmina, secondo il libro di Giulio Magli "Architettura, Astronomia e Paesaggio Sacro nell'Antico Egitto. "
Questo perché ciò che gli esseri umani percepiscono come la Stella Polare è cambiato nel tempo.
"Se immaginiamo una linea che collega i poli nord e sud della Terra come asse attorno al quale ruota la Terra, quell'asse si muove lentamente lungo il suo stesso cerchio", spiega Christopher Palma, preside associato dell'Eberly College of Science della Penn State University, in un e-mail. "Spesso, questo viene paragonato a ciò che accade quando una trottola o una moneta che gira inizia a 'oscillare' prima di cadere su un lato. Diciamo che il Polo Nord della Terra è in 'precessione', cioè la linea che va dal Polo Nord al Polo Sud traccia un cerchio con un periodo di 26.000 anni."
Di conseguenza, "nel corso di periodi di tempo molto lunghi (più di qualche migliaio di anni), il Polo Nord si sposta rispetto alle stelle", continua Palma. "Così migliaia di anni fa, le persone sulla Terra videro la stella Thuban nella [costellazione] del Draco apparire verso nord, invece che Polaris."
Trovare la Stella Polare può essere un'abilità divertente e utile, soprattutto se navighi di notte. Prima di intraprendere la tua missione di caccia alle stelle, assicurati di trovarti in un luogo con un inquinamento luminoso minimo. La Polare è sempre diretta verso nord ed è più o meno allineata con la tua latitudine, rendendola più alta nel cielo quanto più sei a nord.
Sembra che la Stella Polare sia stata tracciata per la prima volta dall'astronomo Claudio Tolomeo, vissuto nel II secolo E.V. La posizione della stella vicino al Polo Nord celeste col tempo divenne utile ai navigatori.
"Di notte, nell'emisfero settentrionale, se riesci a vedere la Polare, puoi sempre dire da che parte è il nord (e, per estensione, quali sono il sud, l'est e l'ovest)", dice Fienberg. "È vero adesso, è vero da centinaia di anni (inclusa l'era delle esplorazioni dal XV al XVII secolo), e sarà vero per centinaia di anni ancora. Puoi anche dire la tua latitudine, poiché l'angolo dal L'orizzonte verso la Stella polare è uguale alla tua latitudine (almeno entro un grado). Una volta che viaggi a sud dell'equatore, però, la Stella polare scende sotto l'orizzonte, quindi non è più utile come aiuto alla navigazione."
Detto questo, un navigatore che utilizza Polaris deve tenere conto del fatto che la stella non si trova esattamente sopra il Polo Nord ma ha invece uno spostamento di 39 minuti d'arco, spiega Rich Schuler, professore di astronomia, in un'intervista via e-mail. (È autore di questo manuale del 2002 sulla Stella Polare in Scientific American.) Ciò corrisponde a un errore di 44,7 miglia (72 chilometri), dice.
Una delle altre cose intriganti di Polaris è che è ciò che gli astronomi chiamano variabile Cefeide, ovvero un tipo di stella che pulsa radialmente, variando sia in diametro che in temperatura e producendo cambiamenti di luminosità con un periodo stabile ben definito e ampiezza.
"Questa stella pulsa perché è in uno stato instabile", dice Palma. "Si gonfierà e, quando lo farà, uno strato esterno della stella diventerà trasparente, il che farà sì che la stella si raffreddi. Come risultato del raffreddamento, si restringerà fino a diventare di nuovo opaca, cosa che la farà riscaldare. e si gonfierà di nuovo. Lo farà ancora e ancora, pulsando dentro e fuori, il che fa fluttuare la sua luminosità."
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Questo è interessanteCome spiega Fienberg, "È solo una coincidenza che in questo momento della storia della Terra l'estremità esposta a nord dell'asse punti quasi direttamente verso una stella luminosa visibile ad occhio nudo. Lo stesso non è attualmente vero per l'estremità esposta a sud dell'asse." l'asse:in altre parole, non esiste la Stella del Sud."
