Come la NASA ha ripetutamente dimostrato, le sonde spaziali senza pilota possono restituire dati significativi sul nostro sistema solare e sull’universo al di là. Ma anche le macchine all'avanguardia come Juno, la macchina carica di strumenti partita per Giove nell'agosto 2011, non possono fare molto senza gli esseri umani.
Ecco perché gli astronauti, anche nell’era post-shuttle, rimarranno personale essenziale nel prossimo e non così vicino futuro del volo spaziale. In effetti, potremmo vedere più astronauti che mai mentre le compagnie private trasportano i loro equipaggi nei cieli. Ecco come diventare un astronauta .
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La National Aeronautics and Space Administration (NASA) gestisce il corpo degli astronauti attraverso la direzione delle operazioni dell'equipaggio di volo presso il Johnson Space Center di Houston, in Texas. Il Corpo degli astronauti comprende persone qualificate per volare nello spazio, ma esclude gli astronauti che sono passati a posizioni dirigenziali all'interno della NASA e non utilizzano più veicoli spaziali.
Negli ultimi anni, il numero di astronauti nel corpo è stato ridotto sostanzialmente:da circa 150 nel 2000 a 61 nel 2011, fino a soli 38 astronauti attivi nel 2023 [fonte:NASA, Consiglio Nazionale delle Ricerche].
La NASA apre le domande per il suo programma astronautico circa ogni quattro anni [fonte:McClain]. Nel dicembre 2021, la NASA ha selezionato 10 candidati astronauti tra ben 12.000 candidati [fonte:Margetta]. La domanda è stata aperta al pubblico tra il 2 e il 31 marzo 2020 e includeva un nuovo requisito:una laurea magistrale in scienze, tecnologia, ingegneria o matematica.
Dopo aver esaminato le domande, la NASA ha intervistato candidati altamente qualificati presso il Johnson Space Center.
Le qualifiche di base per diventare un astronauta si concentrano sugli obiettivi strategici a breve termine della NASA. Devono anche conoscere a fondo la Stazione Spaziale Internazionale, dall'esecuzione di esperimenti a bordo al completamento delle attività di manutenzione di routine. Ecco le qualifiche di base che ogni astronauta della NASA deve avere [fonte:NASA]:
La NASA lavora regolarmente con astronauti stranieri, compresi quelli provenienti da Canada, Giappone, Russia, Brasile ed Europa. Puoi trovare un elenco completo delle agenzie spaziali straniere e internazionali qui. Dovresti essere consapevole, tuttavia, che ogni agenzia straniera ha le proprie linee guida e regole per la selezione degli astronauti.
Ad esempio, l’Agenzia spaziale europea, o ESA, gestisce il Corpo astronauta europeo, che recluta nuovi candidati da 22 Stati membri tra cui Germania, Francia, Italia, Belgio, Paesi Bassi e Svezia. Nel 2022, l'ESA ha annunciato la sua prima classe di astronauti in 13 anni [fonte:ESA].
La NASA valuta tutti i candidati e restringe l'elenco a un piccolo gruppo di finalisti. Questi finalisti devono completare un'estenuante settimana di colloqui personali, screening medici e orientamento per vedere se hanno le carte giuste per diventare candidati.
I candidati astronauti si recano al Johnson Space Center della NASA a Houston, in Texas, per due anni di addestramento e valutazioni. La formazione è progettata per sviluppare le conoscenze e le competenze richieste per una missione formale sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). I candidati ricevono istruzioni su sistemi e operazioni, addestramento per passeggiate spaziali, robotica, funzionamento di un jet da addestramento T-38 e lingua russa.
Diciamo per un momento che tu sei uno di quei candidati sopravvissuti alla formazione di base obbligatoria. Al termine del programma di formazione biennale, potresti essere selezionato per diventare un astronauta. Come astronauta, continuerai la formazione generica in aula sui vari aspetti delle operazioni della ISS che hai iniziato come candidato astronauta.
Una volta scelto per una missione spaziale, riceverai una formazione specifica per quella missione. Le missioni di lunga durata a bordo della ISS durano generalmente dai tre ai sei mesi e richiedono dai due ai tre anni di preparazione.
Dovrai avere una conoscenza dettagliata delle caratteristiche operative, dei requisiti e degli obiettivi della missione, nonché dei sistemi e delle attrezzature di supporto per ciascun esperimento nelle missioni assegnate.
Si prevede che gli astronauti della NASA rimangano presso l'agenzia per almeno cinque anni dopo la selezione (il personale militare viene assegnato alla NASA per un periodo di tempo selezionato). Sono dipendenti del servizio civile federale (grado da GS-13 a GS-14) con retribuzione equivalente in base all'esperienza. Hanno diritto a ferie, assicurazione medica e sulla vita e benefici pensionistici.
In molti sensi, diventare un astronauta non è diverso dal diventare qualsiasi altra cosa. Ci vuole una grande istruzione, duro lavoro e dedizione costante. A differenza di altri professionisti, tuttavia, gli astronauti effettuano spostamenti molto più lunghi e una visuale decisamente migliore dall'ufficio all'angolo.
Per molti anni, lo spazio è rimasto una destinazione che solo le grandi agenzie governative con grandi budget finanziati dai contribuenti potevano permettersi di raggiungere. Negli ultimi anni, tuttavia, diverse società private hanno lavorato duramente per rendere i viaggi nello spazio un'impresa privata redditizia.
Queste aziende hanno anche bisogno di astronauti altamente qualificati per utilizzare i loro veicoli e svolgere le loro missioni. Virgin Galactic, una di queste società, ha assunto il suo primo astronauta, l'ex pilota collaudatore dell'aeronautica Keith Colmer, nell'ottobre 2011.
